え？そこじゃない？
そもそも風花さんの話を聞きたかったのに貴方が「あまり思い出せない」と言うから、昔の記憶から順に思い出して貰うだけだった筈だと？
うーん、本当にそんな話だっただろうか…まぁ、良いだろう。お陰で段々思い出せてきた。
ー鏑木　風花。コードネーム、｜戦場の深紅《レッドライン》。
いや、私が初めて出会った時は、別の名前を使っていたような気がするな…
気になるか？いや、私は忘れたが。
仕方ないだろう、UGNに来てもう随分経つのだ、多くの人間を見送ってきた。人間の名前はただでさえややこしくて思い出しにくいのだ。それにあ奴は長期の任務で滞在した支部で出会ったのだから、猶更思い出しずらいのだ。
最初の印象は…そうだな、「白いな」と、思ったな。
やめろ、そんな目で見るな。勿論あ奴の長く真っ白な髪は遠くからでも目立ち、特徴的なものではあったが、私がそう思ったのは何も外見的な所だけではない。
まだ何にも染まっていない、肩の力を張り詰めているような、必死に背伸びをしているような姿。
年頃で言えば、今のお前の見た目とそう変わらなかったと思う。
兎に角その頃のあ奴は「青臭い」と言うよりは、「真っ白」と呼ぶ方が正しい、そんな子供だった。
訓練や任務に明け暮れ、自らの存在意義に迷い、死を恐れ、それでも自分が愛した日常の為に戦う、そんなどこにでもいるようなチルドレンだったよ。
確かあ奴とは寮が同じでな、直接話をする機会こそ少なかったが、常に人を気遣っている優しい子だったよ。
しかし来たばかりの頃は随分と思い悩んでいるようだった。皆が寝静まった夜更けに、ラウンジでぼおっとどこかを眺めていた。
…声を掛けてやろうかとも考えたが、彼女が思い悩んでいるであろう事に対して、私がかけてやれる言葉は何もなかったし、彼女はチルドレンで、私は永き時を生きる獣だ。結局私は彼女に何もしなかった。いや、出来なかっただけなのかもしれんな。
これまでの生涯で数え切れぬほどの後悔をしてきたが、この時声を掛けていたら、と考える時が、今でもたまにある。
しかしながら次第にその頻度は減っていき、あ奴自身も成長していったようだ。
迷いこそ捨てきる事はなかったが、尊敬できる師匠を見つけ、あ奴なりの『道』を見つけてきているようだった。
…その道は、皮肉にも師匠の死によって定まったようだがな。
あの頃UGNはウロボロスの発現者が現れたりと混戦を極めており、死者などさして珍しいものではなかったがそれはそれ、これはこれ。この世界で出来た初めての恩人だ、それに目の前で死なれるというのは、なかなか堪えるものだっだのだろう。
眠れぬ夜が増え、あの頃のようにラウンジで呆然とする日も増えていった。私はその姿を見て、「今度こそ何かせねば」と思った。口では気丈に振舞っていたものの、傍から見れば今にでも師匠の後を追いかねん程あ奴は思い悩んでいたようだし、あの時何もしてやれんかった事への罪滅ぼしもあった。全く自分勝手な話だと思うよ。それでも、私はあ奴の為に何かせねばと居ても立っても居られなかったのだ。
とはいえ私には人の心という物が分からん。どんな悲しみも長い時を経れば和らぐものだが、人の命は一瞬だ。そんなものを待っている暇などない。出来るだけ手っ取り早く気を晴らす方法を模索せねばならん。
そうして私があ奴の行動を注意深く観察していると、あることに気付いた。あ奴が眠れなくなっているのは決まって、雨も風もない静かな夜だったのだ。
私にとって静かな夜と言うのは、とりとめもない思索に耽りながら何にも邪魔をされない実に心地よい物だったが、今のあ奴には、深く物を考えるのも辛かったのだろう。
故に、差し当たって私が解決するべき問題は、この静かな夜をどうやって静かでなくするかという物だった。
そう意気込んだものの、この作戦を実行するにおいて私は早速壁にぶち当たった。
別に音を絶やさんようにするだけなら友人のRBを招いてしこたま酒を飲めば三日三晩は絶えず祭囃子を響かせることが出来るが、少し前にそれをやった時は支部長にしこたま叱られた上に一週間の禁酒令（本当のところは一か月だったのだが本来の姿で泣きながらのたうち回ったら緩和して貰えた）を命じられる事態となった為、そう連発は出来ない。
雨でも降らせば良いのだが、その頃の私にはもうそのような権能は残っていなかったし、湖を吹き飛ばすだけならどうとでも出来るのだが、あの頃とは違って今ではそこら辺の木一本にさえ持ち主がいるような時代だ、不用意に地図を書き換えるような事をしてしまえばクビどころか討伐対象にされかねん。
かといって枕元で昔話でもしてしまえば、私の語る話は刺激が強く、興味深いが故に夜も眠れなくなってしまう。それでは本末転倒という物だ。自らの年の功をこれほど恨む事があろうとはな…
こうして早くに挫折した私は、寮の屋根で途方に暮れ、空を見上げていた。雲一つない夜空に浮かぶ中秋の名月、きっと今宵もあ奴は眠れぬのだろう。私の存在に気付いたのか、最近はラウンジに降りてくる機会も減った。初めは眠れるようになったのかと思ったが、目の隈は一向に消える気配がない。
ーこのままではいけない。焦燥感だけが募り、どこからか現れた雲が月を遮っていく。
辛うじて残された月明かりが照らした芒をぼんやりと眺めていると、ふと懐かしい記憶が頭によぎる。
芒に囲まれたみすぼらしい家に住んでいたあの母子が、一つしかない布団に身を寄せ合い眠っている。屋根の隙間から差し込む月光で淡く照らされた部屋に優しく響くのは、母の子守歌。
ずっと、ずっと昔の筈なのに、思わず口ずさんだその歌は、あの子守歌そのものだった。
それから私は、静かな夜になると決まって歌を歌った。屋根に立ち、周りの人を起こさぬようささやかに、けれど届くべき場所へ届くよう高らかに。
あの母親のようにとはいかずとも、朝日が昇るまで、ずっと、ずっと。
効果があったのかはわからない。声が届いたのかもわからない。もしかしたら、自分なりに整理をつけられただけなのかもしれないが、暫くすればあ奴の目の隈は少しずつ薄くなり、表情も柔らかいものになっていった。
そんなある日の事、私は長期任務を終え、いよいよ底出に帰ろうとなった為、最後にあ奴の名前を聞いておこうと思った。どうせまたすぐに忘れてしまうだろうと思いはしたが、どこかで会った時に、あ奴の事を思い出す助けになるだろうと思ってな。
ー鏑木　風花。コードネーム、｜戦場の深紅《レッドライン》。
その言葉を聞いた時、私は思わず唖然とした。
人は弱い、100年も生きられず、少しの怪我で死んでしまう上それはオーヴァードであろうとさして変わりはない。
だからこそ引き継ぐのだ。次の世代へ託し、繋ぐのだ。これほどまでに儚く美しい物があるだろうかと、この世にこれほどまで尊い物があるのだろうかと衝撃を受けたのだ。
だからこそ私は願った、彼女が、彼が地平へ引く深紅の色がけして途切れないよう、永久に続いていくように。
それから少し、10年程度の時が経ち、今度はあ奴が私のいる底出を訪ねてきた。どうやら任務の帰りらしい。
私は名を聞くまであ奴があの時の童だと気付かなかったが、成程合点がいった。あの時よりも随分と背が伸びていたし、顔つきも凛々しくなった。人とはあっという間に大きくなるものだと改めて思ったよ。
あの時の事を覚えていたのか、それとも子守歌の正体に気付いていたのかはわからないが、あ奴は久しぶりに出会った私に、色んな話をしてくれた。
とあるチルドレンの教育係になったが、その子が大層可愛らしい。あの頃の自分にそっくりだ。また見惚れるほど狙撃が上手い、繊細で無駄がないのにどこか妖艶で美しい。出会った頃は感情をあまり表に出さない子だったが最近はよく笑うようになった等々...
気付いたか？殆どお前の話だ。あ奴は実に幸せそうに、まるで自分の事かのようにお前の成長を話していたよ。
不思議なものだ、明日への不安と抱えきれぬ責務に押しつぶされそうになっていたあの童が、気付けば名を継いだあの男のように、誰かを導く者になっているのだ。
そうして小一時間ほど惚気話に付き合った後、私は今のうちに、あ奴から『願い事』を聞いておくことにした。
先ほど話したように私の神性は最早尽きかけている。今や九尾も見てくれだけのものであり、異能も消え剛力を持ったただの獣に過ぎん。故に己の存在を保つためにはどんなに小さくとも『信仰』が不可欠なのだ。
信仰と言ってもそこまで大仰なものではなく、要するに誰かが私の事を信じ頼っていれば良いのだ。故に私は出会った人間に「私でも叶えられるような範疇の願い事」を訪ねるようにしている。それ自体が小さな信仰であり、契約でもあるからな。
人間と言うのは満足した頃に死ぬ生き物だ、実際あ奴の満ち足りた表情からは、幾度となく感じた死の気配があった。だからといって、私にできる事はない。そういった死は大抵点によって定められた物であり、そう決まってしまった者は一度死を退けようと、自ら死へ歩み寄るようになってしまうのだ。
だからこそ私はあ奴に聞いた、「お主には死相が出ている、次に会えるかどうかもわからん。何か、私に頼んでおきたいことは無いか」、とな。
答えなぞ分かりきっていた。「私に何かあって、もしもコン太があの子に会うようなことがあったら、あの子の事、見守ってあげてね。（的なニュアンスの事、脳内で風花さん風に再翻訳しといて欲しい。）」と、あ奴は笑って言ったのだ。
「あの子を頼む」と言わないところが、あ奴らしいと感じたよ。
それから暫くして、あ奴の訃報が風の噂で届いた。あ奴に助けられたのは、お前だけではなかったのだろうな。随分と皆から慕われているようだった。
そしてお前がやってきた、という訳だ。
初めはお前があの白いのの言っていた童だなど気付かず「折角の新人だ、ベテランがいっちょ揉んでやろう」と探し回り、見つけたお前は一人射撃場で狙撃の訓練をしていたな。
名前も顔もすっかり忘れていたが、スコープを覗き込むお前の顔を見てすぐに思い出したよ。
ーあぁ、あ奴の言っていたのは、こういう事か、とな。
それほどにお前の横顔は美しかった。迷いを内に秘めながら、真っすぐに何かを見据えるお前の瞳は、あの頃のあ奴にそっくりだったのだ。

...さて、あ奴に関して私が覚えているのはこれで全てだ。全く、お前が眠れなさそうにしていた故、この私の寛大な心によって昔話でもしてやろうと思っていたのに、これでは私の話ではなく、白いのの思い出語りではないか。ぷんすこぷんすこ！
まあなんだ、そろそろ夜も更けてきた。歌でも歌ってやるから、目を閉じてじっとしていると良い、じき眠れるだろう。
...礼など要らん。私はただ、神としての責務を果たしているだけだ。それでも礼がしたいと言うのなら、また何か美味い物でも奢ってくれ。あ奴から色々と教えてもらったのだろう？
大丈夫だ、私が付いている。ゆっくり眠るといい。




...なぁ、風花よ。なんとも穏やかで幼い寝顔なのだ。ＵＧＮによると、こやつはまだ５つではないか、まだ赤子同然だ。
お前もそうだ、悠久の時を生きてきた私にとって、お前たち二人は、まだ二つの足で歩き始めた童のようなものだ。
｜戦場の深紅《レッドライン》。それは自らの血を以てただひたすらに真っすぐに描く、終わりのない苦行のような物だ。
それを託し託されるには、お前たちはまだ、幼すぎる。