ここは赤龍亭にある医務室、水滴の落ちる音が聞こえてくるくらい静かな部屋に1人の少女が眠っていた。
　廊下で倒れ、他の冒険者に運ばれたアガペである。医者による診察は既に済み、疲労による風邪でしばらくは安静にしているように言われている。

　医務室に控えめなノック、そして少しの間をおいて扉が開く。アガペが倒れて寝こんだと聞いてやってきたのは同室であるマリアだ。
　起こさないように細心の注意を払いながらベッドの傍に近づいて、傍にある椅子に座る前に立ったまま、ベッドに眠っているアガペの様子を確認する。

　人の気配を感じて、アガペは重たい瞼をうっすらと開く。そこにはぼんやりとマリアの姿が見え…

「(…夢？)」

　纏まらない思考で無意識にアガペは布団から手を伸ばす。

　その手を握り、マリアは椅子に座る。槍を振り回して、血を流して、数々の戦いを経て固くなったアガペの小さな手のひら。それは彼女の積み重ねてきた『経験』に他ならず。
　何か声をかけたかったはずなのに、その言葉すら霧のように散ってしまった。祈るようにマリアはまだ柔らかい、マメのいくつかできた手のひらでそれを包む。

「ごめんねぇ、無理しないって約束したのに気が付かない内に無理してたみたい…あ、忘れないといけないんだっけ？」
「でもマリアが大丈夫そうなら良かったなぁ。ずっと心配…違うか、不安だったんだ…」　

　アガペは熱に浮かされながら口を開く、思考が纏まらないのか話す内容は少しちぐはぐだ。

「……不安？　何か、あったのね」

　うわごとのようなそれに思わずマリアは言葉を返してしまう。

「うん…夢ならいいよね。話しても…」

　そう独り言ちながら、ぽつりぽつりと語り出すそれはアガペが今まで感じてきた想い。きっと、心の中に仕舞い込んでいた本心。

『私にとって貴女は甘えられる仲良くなりたい大切な人だった。』
『そんな貴女を苦しませる事があると知って助けたいと思っていたんだ。』

『貴方が突然消えて”あの人”と出会った日の事は、きっと忘れられない。私が感情に任せて、きっと間違えてしまった日、そして”あの人”への感情が止まった日。』
『初めて約束をしたあの朝は本当に嬉しかった。これからも一緒にいられるんだって思ったから。』

『でもそのすぐ後に貴女は彼と一緒に、私よりも先へと進んでしまったと感じて。きっと無自覚だっただろうけど、焼きもちと心配から余計なお節介をして…』
『私が死んでしまったときは、とても貴女の事を傷つけてしまったんだって悲しくて、悔しくて、それからまた二度と死なない様に必死に頑張って…』

『私にも大きな別れがあったね。たぶん、すぐにわかるくらい弱っていたんだと思う。貴女と話をした夜は本当に嬉しかった。でも、だからこそ、私に依存し始めたその姿が”あの人”にダブって見えたのが辛かった。』

--話続けると意識が段々とはっきりとしてくる--

『孤児院で貴女が決意を胸に、私に掛けた言葉には喜ばないといけなかったのに、約束を忘れてって言葉に動揺してしまった。』
『きっと依存していたのは私の方、自由になった貴女を引き留めてしまっていた。』

『別に依存させたいわけでも、依存したいわけでも無かったのにね。ごめんね。』

--何となく、これは夢じゃないって気が付いたけれど、吐露する感情を抑えられず--

『何となく、憧れてくれているのは知ってた。だから最後まで格好いい私でいたかったんだけど、本当の私は、皆に置いて行かれない様に必死で藻掻いてるだけなの。格好悪いよね？』

『その優しい手に撫でられるのが好きだった、一緒に笑う日々がとても大切だった。でも私の生き方が貴女を傷つけてしまうんじゃないかって、優しさを曇らせてしまうんじゃないかって不安なの。貴方だけじゃ無くてここの人たちは皆、優しすぎるくらいだから…』

　最後まで語り終えた少女の目には涙が零れていた。



　マリアは深く、息をつく。

「……アガペ」

　名前を呼ぶ。アガペの手を握っていた両手。そのうちの片方をそっと外し、アガペの頭を撫でる。

「仲良くなれて、時に甘えてくれて、そして助けたいと思ってくれて、私は本当にうれしかったわ」
「私のあなたのことが大好きって言葉を本心からのものだと信じて聞いて欲しい」

　オディールのことを思い出しながら視線を下げてぽつぽつと語る。

「……アガペの言う“あの人”は、私にとってあの瞬間は『鏡写し』だと思えた。それは間違いないわ」
「そしてそれを見捨てたら私もあなたたちからいつか拒絶されてしまいそうな、そんな気がして……そんなことはないのに、そう思ってしまったの」
「彼女のことを憐れに思っているのは事実だけど……今は"あの人"と私は違うって言い切れるわ」
「……本当に、幼かったのね私は」

「そしてあの朝、これからも一緒にいたいと言ったことにも嘘なんてないわ」
「本当にあなたが大事で大切」

　そう言ってマリアはアガペに微笑む。

　アガペは"大事で大切"という言葉に、それは疑っていないと答えるようにゆっくり頷く。

「たぶん、皆が言うようにあの人も被害者なんだと思う。でも、私は許せてない。ほとんど感情の問題だけど…」

「感情……それは"あの人"のことが嫌いだから許せないということ？」
「私やみんなを害意で明確に傷つけたからかしら？」

　マリアの疑問にも苦しそうに頷いて

「他にも無くはないけど、そうだね…」

　その言葉にマリアは頷いて、アガペの額に載せられていた、ぬるくなった濡れタオルを片手で取り替える。

「……風邪の時に訊ねる内容ではなかったわね、ごめんなさい」
「続きを……聞いてくれるとうれしいわ」

　繋がれたままの柔らかい手のひらと固い手のひらを眺めてマリアは再び語り始める。

「私が先に進んでしまったって言ったけれど、そんなことはないわ」
「むしろ……遅れていたのは私の方だとさえずっと思ってた」

「カイのこともあって、私のことを考えていろいろとしてくれたことはうれしかったけれど、学べば学ぶほどにだんだん恐くなったの」
「私はこのまま、ずっとアガペに追いつけないままなんじゃないかって。並べないんじゃないかって。支えることさえできないんじゃないかって」
「だから……必死だったのね、きっと」

　マリアはゆるく苦笑を浮かべつつ、しかし手のひらの力は少しだけ強まる。あの時のことを思い出してしまうのは止められないから。

「アガペが死んでしまった時は、でもちゃんと帰ってきてくれてうれしかった」
「それだけ……のはずだったのに、私もきっと過去のことに結びつけてあなたを傷つけた」
「それが余計に焦る気持ちに繋がって……もうずっと無我夢中だったの」

「強くならないと、って」

「依存は、したくなかった。してしまった自分に、あとで気づいてショックさえ受けたわ」
「アガペは大事な人との『別れ』をして、それでも傷ついてないはずなんてないのに」
「私があなたとの『別れ』を意識しすぎるあまりに、枷になってしまったって、思ったの。本当にごめんなさい」

　そう言って思わず強めていた手の力を緩める。


　力を込めて少し赤くなったマリアの手にそっと自分の手を重ねる。それは、必死に生きる頑張り屋さんの手だ。

「大丈夫、マリアはちゃんと強くなってるよ…こんなに頑張ってる。」
「私たち、二人とも相手の事ばっかりだね。なのにお互いの事、見えなくなってたみたい。」

　そして、困ったように苦笑する。

「…………そうね」

　苦笑を返す。返す言葉もない。でも、言わないといけない言葉はまだ残っている。
　それはあの時のマリアの『間違い』。

「決意の言葉は……私の言葉足らずね。約束をすべて忘れて欲しいわけじゃなかったの」
「ただ、依存して枷になんてならない、そんな自分を見せたくて、伝えたくて……後先考える余裕なんてなかった」
「自由にもいろいろあるんだって教えてくれたのはあなたよ、アガペ。あなたのおかげで、私は成長することができた」
「……それをただ伝えたかっただけなの」

　言葉が悪かった、とマリアは謝る。

「かつては憧れもあったわ。でもそれはだんだん形を変えていったわ」
「あなたは強くて、可愛くて、いつも笑ってて……でも、やっぱり普通の女の子で」
「その頑張りを無にしたくなくて、だんだんどうしていいかわからなくなったの」

　だから、改めて言葉にする。

「あなたが格好いいままを望んでいたとしても……ごめんなさい、わがままを言うなら、私は傷ついて痛くても無理をして笑い続けているあなたを見ていたくない。たとえ格好悪くても、時に泣いても……そんな当たり前の女の子であるあなたと対等でいたいわ、アガペ」

　再度、両手を重ねる。

「ここのみんなが優しいのはそう。優しすぎるぐらいなんだって今ならわかる。私も優しくありたかったから」
「でも、『誰にでも優しい』はやっぱり違う。違うって気づけたの。私だって嫌なことは嫌だし、怒るときは怒る……そんな当たり前に、私はずっと気づいてなかったし、きっと見ないようにしていた」
「だから……私が変わってしまうとしても、アガペにはそれを見ていて欲しい」

　マリアはじっとアガペの目を見る。

「空はずっと晴れじゃないの。雨だって降るし、曇りだってする」
「そんな空の下でも、ずっと傍にいなくても、さっきみたいにお互いの頑張りを認めて……一緒に、強くなりましょう」

　今度は適度に、元気づけるようにアガペの手をぎゅっと握る。


　謝るマリアに首を振りながら

「たぶん、それは私にもしっかり受け取るだけの余裕が無かったから…離れたいわけじゃないのに離れないとって思ってたから。」
「私もマリアからは沢山の事を教わってるよ。」

　そこで一つ深呼吸をして

「見ていて、いいなら…見ていたいな…」
「きっと私はこれからも”頑張る”と思う。でも、そうだね。嫌なことがあったら嫌だって、辛いことがあったら辛いって…言えるようになりたいかな…」

　熱が上がってきているのを感じる。それでも、伝えないといけないことが、言わないといけないことが、ある。

「ずっと、言えて、無かった。形のない関係に甘えていたから…」
「マリア…私と、”友達”になろう？」
「いつか離れることがあったとしても…再会した時にまた笑顔でいられるように…」

　最後の力を振り絞るように…

「マリアの事、大好きだって言った事が私にとっての本当だから」

　そう飾り気のない言葉を口から溢す。


　今度こそ、何も言葉は出ない。
　涙がぽろぽろと零れる。
　でも、言わなきゃいけない。
　応えないと、いけない。

「……ええ、アガペ」
「"友だち"に、なりましょう」
「私はあなたのことが、大好きだから」

　涙を流しながらマリアは満面の笑顔でそう答えたのだった。

　マリアの笑顔に、辛うじて笑顔で返すと、そっと意識を手放した。多少無理をしたからか、息は荒い。
　熱も上がっているような気がするが、どこか表情だけは穏やかだ。

　医務室では、それから静かな時間が流れ、偶にタオルを取り換える音が聞こえるのみだった。