｢俺の夢は銛王ナイネルガ！ みたいなでっかい男だ！｣
はぁ、また言ってる。ナイネルガナイネルガって言うけど、あんなのただの蛮勇でしょ？たまたま勝てたから勇者みたいに持て囃されてるけど、負けてたらただの愚か者。戦士でもない人間の戦意を煽って蛮族との戦いに巻き込むなんて、いくら自分の腕に覚えがあるからって無謀にも程があるわ。
｢ダイ、あんたねぇ……。いい加減それ、やめたら？｣
｢ん？それってなんだ？｣
｢その『ナイネルガみたいになる』、ってのよ。そもそもあんたなんかになれるわけないし、目指すようなもんでもないでしょ｣
まただ。どうしてこんな言い方しかできないんだろう。夢を否定したい訳じゃないし、あいつがナイネルガの蛮勇に憧れてるんじゃないってことも分かってる。あいつはただ強く、大きい男になりたいってだけ。それは分かってるはずなのに、どうしてこんなにイライラするんだろう？
｢なんでだ？ナイネルガはすっげぇ男だぜ？｣
｢そんなのっ……！！……ううん、なんでもない。ごめん、ちょっと頭冷やして来るわ｣

特にどこに行くか決めてた訳じゃないけど、気付くとあたしはいつもの場所にいた。集落全体を見渡せる、天然の展望台みたいなところ。ちょっと道が悪くてみんなはあんまり近づかない場所だけど、こういう気分のときにはちょうどいい。
あたしは先客がいないことを確認して、辺りを一望できるあたしだけの特等席に腰を下ろす……はずだった。いつもならそう。だけど、今日だけは違った。
｢%&$#%!?｣
｢え……？｣
あたしの特等席には、一体の蛮族が座っていた。言葉は分からないけど、何か焦っているみたい。蛮族は近くにおいてあった棍棒を乱暴に掴むと、あたしに向かって振りかぶる。
｢ひっ……！｣
逃げなきゃ！あたしは慌てて駆け出した。伸び放題になった木々の枝葉が、鋭く尖った岩肌が、あたしの肌を切り裂く。痛い。けど逃げなければもっと痛い目に遭うのは間違いない。
あたしは悪路を転がり落ちるように逃げた。普段なら考え事をしている間にいつの間にか通り抜けている道が、やけに長く感じられる。怖い。でも、もうすぐで集落が見えてくる。そこまで行けば、きっと誰かが助けて……。
｢きゃっ！｣
突然足首に激痛が走る。次の瞬間、激しい痛みと衝撃があたしの全身を揺さぶった。
｢っ……！｣
自分が転んだと言うことを理解し、すぐに立ち上がろうとする。でも、足が思うように動かない。
｢嘘、でしょ……｣
油断した。もっと足元をよく見ていれば。後悔と、焦燥と、恐怖と……様々な感情が混ざりあった重たい塊が喉の奥からせり上がってくる。
｢やだ、来ないで……｣
蛮族は下卑た笑みを浮かべてゆっくりとこちらに歩み寄ってくる。恐怖を煽るように。楽しい狩りの時間を少しでも長く堪能しようとするように。蛮族の思考は分からないけど、ろくでもないことを考えていることだけはあたしにも分かった。
｢誰か、助けて……！｣
届くはずもない叫び。でも、そうすることしかできなかった。それ以外にできることがなかった。蛮族はあたしの悲鳴をじっくりと味わうように舌なめずりをして、棍棒を振り下ろす。思わず目を閉じたあたしの耳に鈍い音が届き、頭上には大きな影が……影？
｢おう、大丈夫か……！？｣
あたしは自分の目がおかしくなったのかと思ったけど、どうやらそうじゃないみたい。目の前ではダイが蛮族の棍棒を受け止めていて、あいつの背中越しに見える蛮族は、お楽しみを邪魔された怒りに歯を食い縛っていて……。
｢な、なんであんたがこんなとこにいるのよ！馬鹿なことしてないでさっさと逃げなさい！｣
｢そんなわけにいくかよ、ナイネルガは助けを求める女の子を見捨てたりなんか……｣
｢バカ、あんたはナイネルガなんかじゃないでしょ！いいからあたしはほっといてさっさと……！｣
あ、そっか。ようやく自分が何にイライラしていたのか分かったけど、全てが遅すぎた。
蛮族は必死で棍棒を押し止めていたダイの脇腹を蹴り飛ばして、呻くあいつに止めを刺そうと棍棒を構え直す。当然よ、いくら小さい蛮族相手だからって子供が敵う相手じゃない。
でも、そう頭で分かっていても。どこか期待せずにはいられなかった。ナイネルガみたいな男になるんでしょ？その夢を叶えるために、ずっと頑張ってきたんでしょ？お願い立って、あんたはこんなところで終わっていいやつなんかじゃ……！

そんな思いも虚しく、蛮族の棍棒が振り下ろされた。
｢やめてぇぇぇっ！｣

その後の事は、あんまりよく覚えてない。あたしたちは駆けつけた冒険者に助けられて、ダイは後遺症が残るほどではなかったけどそれなりに大きな怪我を負ったらしい。後から聞いた話だけど、この集落は蛮族に目をつけられていて、あたしが出会ったのは斥候の一匹だったんだって。大人たちは冒険者に蛮族退治を依頼して、子供のあたしたちには怖がらせないよう内緒にしてて。そんな時にあたしが一人でいなくなったから、あいつは大人たちの制止も振り切って飛び出して来たらしい。
……ほんと、バカなんだから。蛮族からあたしを庇ってくれたダイの背中を見て気付いた。ずっと並んで歩いていたつもりだったのに、いつの間にかあたしの目にはあいつの背中が映っていたんだって。
ナイネルガだかなんだか知らないけれど。あいつが強く、大きな男になるってことは、あいつが危険な目に遭うってことで。あいつが夢に近づけば近づくほど、あの背中は遠くなって。夢を叶えたあいつの隣を、今のあたしが並んで歩けるわけがなくて。結局それが嫌だったんだ、って。
ナイネルガがどうこうってのはただの言い訳でしかなくて、あいつがあたしの知らないところに行っちゃって、あたしの知らない間に傷つくのが嫌だったんだ。でも、それなら……それなら、話は簡単だ。

｢ふっ……！はぁっ！｣
｢あんたねぇ……怪我が治ったばっかだってのにもう訓練？｣
｢当たり前だろ、ナイネルガみたいな男になるためには寝てばっかりじゃいられないんだぜ｣
｢……ふーん、あっそ｣
あたしがまた怒り出すとでも思ってたのか、あいつはちょっと拍子抜けしたみたいだった。いつもと違うのはそれだけじゃなくて、あいつはちょっとあたしに気を遣ってるみたい。あたしを自分の力で守れなかったことを気に病んでるんだとしたら、大きなお世話よ。
あたしは近くにあった木刀の中から軽そうなものを選んで、見よう見まねで構えてみる。
｢重……｣
あいつ、いつもこんなのを振り回してたの？早速挫けそうになったけど、痩せ我慢してあたしは自分を奮い立たせる。
｢あんた、訓練相手がいないっていつも言ってたわよね｣
｢ああ、誰かしらが相手してくれてもすぐバテちまうんだ｣
｢そ。じゃ、今日からあたしが訓練相手になったげる。初めは全然ついていけないと思うけど、ちゃんと鍛えてよね｣
｢おう！……おう？｣
ふふっ。馬鹿みたいに口開けちゃって、よっぽどびっくりしたのかしら。あたしはダイが驚いてるのをいいことに、そのまま有無を言わさぬ勢いで続ける。あいつへの宣戦布告、そして自分への誓いを。
｢やるからには負けないわよ？あんたがナイネルガみたいな男になるってんなら、あたしはナイネルガだって倒せる女になってやるんだから！｣
あたしは正直、強さとか武術とかはどうでもいい。誰かを助けたいなんて高尚な心があるわけでもないし、今度はあたしがあいつを守ってあげる、なんて殊勝な気持ちがあるわけでもない。
これはただ、あたしのため。あいつがあたしの前を歩こうとするのなら。あいつの背中があたしから離れていくくらいなら。背中にかじりついてでも着いていって、あいつと並んで歩いてやる。
あいつの隣はあたしだけの場所。他の誰にも、譲ってなんかやらないんだから。

あの、ドニアザードって蛮族との戦い。あたしは、みんなの足を引っ張ってばっかりだった。いつも通り、ダイが先陣を切ってくれたところまではよかったんだけど……。あたし、少し浮かれ過ぎてたのかも。新しい技を身に着けて、敵に手痛い一撃を喰らわせてやれるようになって。ダイを気絶させちゃうような強さのベラさんともいい勝負ができて、ウェンディの護衛も無事に成功させて。おまけに、新しい力にまで目覚めて……何より、ダイの隣で敵と戦えるようになって。少しは追いつけたのかなって、そう思ってた。
……でも、全然そんなことなかった。戦いが始まった直後、力が抑えきれなくなって、敵だけじゃなくフレディやミランダまで巻き込んじゃった。魔神に捕まって、ダイやフレディに助けてもらうのを待つことしかできなかった。挙句の果てに、また力が暴走しちゃって、あたしを助けてくれたはずのフレディに、死んでいてもおかしくないような……ううん、生きてるのが不思議なくらいの傷を負わせてしまった。あたしは動揺して、狼狽えることしかできなくて。そんなあたしを𠮟りつけて、前を向かせてくれたのは……。
――やっぱり、ダイはすごい。あたしが二度も暴走させてしまった力を、あいつはちゃんと制御してた。あの状況でもやるべきことをちゃんと理解してて、しかも、失敗した直後で完全にお荷物でしかなかったあたしに、迷わずドニアザードと戦う大事な役目を任せてくれた。……悔しいけど、あいつがいなかったら、あたしはあのまま呆けていただけだったと思う。結局あたしが仕留めそこなったドニアザードも、ダイが例の力を制御して倒しきってくれた。

結局、いつまで経ってもあたしはダイに守られるばかりで、あの大きな背中は近づくどころかどんどん遠くなっていく。あたし、どうすればあいつに追いつけるんだろう？……今度、ライル先生に聞きに行ってみようかな。