俺の生まれか…。話すと長くなるけどいいか？
………。わかった…。
………………………………。
俺はとあるリカントの集落で生まれたんだ。…ナイトメアとしてな。
リカントのナイトメアなんて聞いたこともない、そりゃあ村では大騒ぎさ。
今でもナイトメアの偏見は相当なもんだが、ナイトメアのしかもリカントだからな。
両親もかなり言われてたらしい。俺は小さかったからそこまで気づかなかったけどな。
俺の両親は村の中でも一定の地位を保っていた。その影響からか特段不便なく過ごしていた。
村人たちもどこか余所余所しいと言うか他に比べて大分冷たかったけど、虐められるとかそんなのはなかった。
両親もナイトメアだからといって鬱陶しげにすることもなく俺のことを愛してくれていた。いい両親だったんだ。俺の、…自慢の親だった。……でもあの事件が起きてからそんな日々は一変してしまったんだ。

その日、俺は森へ木の実を取りに行くために家を後にした。両親は手を振って俺を見送ってくれた。…それが俺の両親の最後の記憶だ。
木の実取りに夢中になり、森から帰るのが遅くなってしまった俺が帰路につくと、家の電気がついていないことに気づいた。
あれ？おかしいな？…不思議に思って家に入ると、そこには血だらけの両親が床に倒れていた。
どうして？そう思ったのも束の間、突然後ろから大人が俺を刺しに来た。
なんとか気づいて避けることができ、命からがら逃げ出したんだ。
村の外へと逃げ出した俺を待っていたのは、殺気を向けて立つ村人の姿だった。あのときはびっくりして数える暇もなかったが、それこそ村人全員いたかもな…。
そして、俺のことを見て言うんだ。「殺せ…。殺せ…。魔物を殺せ…」ってな。その時初めて気づいたよ、ああ、俺は騙されていたんだと。
俺は殺してこようとする村人たちから命からがら逃げ出した。あのときは本当に死ぬかと思った、頑張って走り続けていたからな。
一晩走り続け、気づいたら隣町に着いていたんだ。

さて、さっきはどこまで話したっけな。
…ああ、そうそう思い出した。
俺は隣町に辿りたいた。しかし、こんなナイトメアのリカントが入れるわけもねえ。
そういうわけだから、街の近くの森で暮らすことにした。
家なんてあるわけもねえし、食べ物もほとんどない。そりゃあ大変な生活だったさ。
おまけに魔物もうろちょろしてやがる、生き残るのに必死だった。
幸いなことに川が近くに通っていたから、水には困らなかった。
偶に、街の人か冒険者かわからねえが、近くを人が通りかかることもあった。中には、声をかけてくれる人もいたさ。
だが、ナイトメアだとわかるとみんな俺を見捨てていった。救いなんてなかったのさ。
そんなこんなで1ヶ月くらいかな？そうやってサバイバル生活を送っていた時、俺は魔物の襲撃に遭った。
なんとか応戦していたが、その時の俺はまだまだ弱っちかったし、もちろん勝てるはずもなかった。
投げた石が魔物の目に当たり逃げ出すことができたが、俺も魔物から致命傷をもらってな。
近くの木に持たれながら、「今行くよ、父さん、母さん…。」なーんて思いながら後は死を待つだけって感じだった。
その時だよ、「アース」に出会ったのは。

「おい、ガキ！そこで何してんだ？大丈夫か？」
あいつはそう言って駆け寄ると、俺を治療してくれたんだ。
「どうして、俺を…助けたんだ。俺はナイトメアだぞ…。」
今思うと素直じゃなかったんだな、俺はそう問いかけていた。まあでも今までいろんなやつから迫害されてきたんだからしょうがないよな。
「は？ナイトメアだからなんだってんだ。関係ねえだろ、そんなの。そんなちっせえこと気にすんじゃねえよ！」
そんなことを言ってくれる人は両親以外にアースだけだった。
「で？てめえみたいに小さいガキがどうしてこんなところで暮らしてんだよ。」
そこから俺はあいつに今までを話した。
種族のこと…村でのこと…両親のこと…。
話し終えたときの俺は落ち込んだ顔してたみてえでな、そんな俺にアースはこう言ったんだ。
「なーにしょぼくれた顔してんだよ。行く当てないなら俺んとこ来るか？」
救われた気分だったよ。もう一度信じていいのかなって、そう思えるほどあいつの顔は気持ちいいくらいの笑顔だった。
というわけで、俺はアースに着いていくことにしたのさ。このとき俺は5歳、アースは26歳だったかな。

それからあいつと俺はいろんなところを旅した。
その中で世界の美しさ、人の技術の素晴らしさや凄惨な戦場などの血生臭い事柄にも触れていき、徐々に世界との向き合い方を学んで行ったんだ。
ここは長いから省略するぜ。
そっからはお前も知ってのとおりだ、港町でお前を拾って今に至るというわけさ。

名前？ああ、そういや話すの忘れた、悪ぃ悪ぃ。
拾われてすぐのことだった。
「そういや、てめえの名前は何ていうんだ？名前ねえといつまでのガキのままじゃ不便だろ？」
俺は両親からつけてもらった名前があったんだがな、追手のこともあったし、村での日々を思い出しちまう。何よりあのときの俺は大分捻くれ者だったからな。
「…名前なんてない。どうせなら、アースがつけてよ、俺の名前。」
「……ったく。そうだな…。お前の髪の色赤いな…。赤…。よし！決めた。今日からお前は”エルソル”だ！」
「エル…ソル？」
「そうだ、なんだったかな？どっかの言葉で『太陽』って意味だ。ほら、お前の髪って赤いだろ？それに、将来お前が誰かを照らすような存在になってくれたらいいな！なーんて今のは後付だけどな。」
「エルソル…。うん。気に入った。今日からエルソルって名乗るよ。」
「おう、よろしくな、エルソル！」

『エストレーラ』と出会ったのは俺が13歳のときだったか。
そういやあのときルナはいなかったんだよな。
俺は森で鍛錬を積んでいたんだ。…当たり前だろ？将来はアースと一緒に冒険するって決めてるからな。
そのためには強くならなきゃいけねえ。だからあの時期は空き時間があれば森に通っていたのさ。
…気づいてたか。お前にバレないようにしたつもりだったんだけどな。

…話を戻すぞ。いつものように鍛錬を積んでいるとき、俺は近くに竜が倒れているのを見たんだ。
あのときの『エストレーラ』はまだまだ小さかった。どうやら怪我をしているようだった。
俺は薬草を持っていたし、竜を治療しようとしたんだ。
そしたらあいつめちゃくちゃ暴れてな。治療するのが大変だったよ。
なんとか治療が終わり、話を聞こうとしたんだ。まあ、当たり前だが当時の俺はドラゴン語なんて喋れねえし、コミュニケーションなんてとりようがなかった。
それに当時のあいつは人間なんて相手にしてなかったし、無駄にプライドが高いせいでこっちが必死にジェスチャーで伝えようとしても無視しやがる。
どうすっかなーとかそんなことを考えていたときだった。近くに魔物が現れたんだ、ヴァルチャーだ。
そのヴァルチャーが現れた途端、竜は勝負を挑んだ。あいつの様子を見るに怪我をしたのも、あいつと戦い逃げてきたらしいということがわかった。
で、最初はいい勝負だったんだが、怪我の影響もあり徐々に押されていったんだ。もし、そのままだったらあいつは死んでたかもな。
でも、俺は竜を助けることにした。理由？気分だよ、そんなの。勝てるかわかんねえのに俺も挑むなんてバカだよなあ。
そのときの竜は下がれ！みたいな顔してたっけ。でも俺は首を振り、任せとけってジェスチャーしたんだ。…どんなジェスチャーかってそんなの親指立てたに決まってるだろ。
そこからは死闘さ。初対面で初戦闘。当然苦戦したさ。でも長い間戦っていると意外と息もあってくるもんでな。じわじわとヴァルチャーを追い詰めていき…そして、倒すことができたんだ。
嬉しかったなあ、あの時は。思わずあいつとハグなんてしちまってな、『昨日の敵は今日の友』ってな。
しばらくアイツと一緒に遊んでいたよ。しかもめちゃくちゃ賢いみたいでな。ちょっと話しただけで俺たちの言葉をほとんど理解しやがった。すげえんだぜ、アイツ。でも、急に終わりは訪れる。
森の奥からコツコツと人の歩いてくる音がする。俺は直感したよ、アイツの親が迎えに来たんだってな。…ご明察、人化の術を覚えたドラゴンだよ。
親はアイツに近づくと抱きしめた。
「うちの息子を助けていただきありがとうございました。さあ、帰るよ。」
「ここで、お別れだな。…じゃあな。元気でやれよ。」
俺はアイツにそう声をかけた。楽しかったな…そんなことを思いながら。
でも、アイツは帰らなかった。親の手を振りほどき、俺の方に走ってきた。
「…どうやらその子はあなたを選んだようです。友達としてその子を大事にしてあげてくださいね…。」
そう言うと、アイツの親はすっと消えていった。
「これで良かったのか？親と行かなくてよかったのか？」
そう問うと、アイツは頷いたんだ。
「…わかったよ。これからもよろしくな、親友！」

そこからはわかるよな。アイツを連れて帰り、『星』という意味を持つ『エストレーラ』という名を与えたんだ。

「ついにあの島ともお別れか…。あの厄災から百年近く経ったのか…長いようで短いような時間だったな。」
俺はそんなことを呟きながら、「ミーティア島」が見えるこの港町から旅立つ準備をしていた。これまでずっとこの街から出ることなく、長い間あの島を監視してきたこともあり、感慨深いものがあった。これから先は行き先の決まっていない旅が始まるが、倒れるわけにはいかない。しっかり準備を整えるため、必要な物をリュックに詰め込む。
自分の背中には、今はもう輝きを失った"召異の微章"が刻まれている。あの日、ミーティア島で扉を断ち切って以来、デーモンルーラーの魔法は一切使えなくなっていた。それを思うと、どこか寂しさと安堵が入り混じった複雑な気持ちになる。この力は本来手に入れる予定のなかったものだった。あの日、ラルナを助けるために契約して得た力だったからだ。これからは、これまでの戦闘スタイルで戦うことはできない。新しい戦闘手段を見つけなければならない。
「今までに代わる戦う手段、探さねえとな。」
そう呟きながら荷造りを続けている。頭の中には、どうすればラルナを守れるか、そのことが浮かんでいた。
「あれ、調理器具はどこに置いたっけ…？」
旅先では、ラルナの分も含めて自分が準備することになる。調理器具は必需品だが、探しても見当たらない。
「蔵に置きっぱなしだったか。」
俺はこの家のあらゆるものが詰め込まれている蔵へと向かった。久しぶりに訪れたそこは、埃っぽく、長い年月の経過を感じさせた。ふと、隅に置かれた剣が目に入った。それはかつてアースが戦闘の際に使っていた剣で、上下両方に刃がついており、取り外しができる変則的な二刀流の武器だった。
「今まで気にも留めてなかったけど、面白い形をしてるな、この剣。」
遠い昔の記憶が蘇る。アースがこの剣を使って戦っていた姿が思い出された。彼はこの剣を自由自在に操り、攻防一体の戦いを繰り広げていた。
「そういえば、俺も昔はアースの戦い方に憧れて、よく真似してたっけ。」
剣を手に取り、アースの戦い方を思い出しながら軽く振ってみる。その剣は不思議と自分の手に馴染んだ。
「アースを真似してみるのも、悪くないかもな。」
そう呟きながら、剣を持っていく決意を固めた。そして、蔵に置いてあった調理器具を見つけ出し、再び荷造りを続ける。
その後、荷造りが終わり、剣について調べてみることにした。この剣は「セパレイトファルシオン」と呼ばれているらしい。ブルライト地方に伝わる【キルガリー双刃戦舞闘技】を使い、片手剣と両手剣を使い分ける独特のスタイルが特徴だという。
「これが俺の新たな戦闘スタイルになるのかもしれない。」
アースの戦い方を自分のものにするため、彼の技術を学び、身につけることを決意する。これからの旅路で、新たな戦闘スタイルを習得するための第一歩が始まった。

まだだよ