｜目覚めた《芽生えた》時、そこは炎の中だった。
火の粉の爆ぜる音、喉を焼く熱、揺らめきながら迫る火。
動けなかった。否、動かなかった。
目の前のそれは、とてもきれいで。
このまま、炎に呑まれ、その一部となって。
燃え尽きてしまうのも、悪くはないと。
そう思って——

「おい、大丈夫か!?」

不意に、目の前に髭面が割り込んできた。わたしが言葉を返す暇もなく、手を掴まれる。
すると不思議なことに、わたしを苛んでいた熱はすっかり引いてしまった。

「危ねえとこだったな、嬢ちゃん。あと少し遅けりゃ炎に呑まれてた」
「だがもう心配いらねえ。そら、ここを離れるぞ」

わたしより背の低い髭面に手を引かれ、炎の中を歩く。
炎の赤で包まれた景色に、少しずつ緑が増えていく。どうやら、ここは森であったらしい。

「よし、ここまで来りゃひとまず安心だろ」
「嬢ちゃん、よく聞きな。このまま真っ直ぐ進めば村がある。事情を説明して保護して貰え」
「村長は俺の顔見知りだからな。悪いようにはされねえさ」

言葉を聞きながら、しかし来た道から視線を外さないわたしに何を思ったのか、彼は続ける。

「……怖いか？ なら、お守りだ」

彼は懐から何かを取り出し、わたしの手に握らせた。

「そいつは俺の信仰する炎の神様、グレンダール神の印だ」
「俺はまだここでやらなきゃならないことがある。一人で行けるな？」

問いかけに、今度は頷く。「行け！」という彼の掛け声に合わせ、わたしは走った。

一夜明け、わたしは村で色々なことを聞いた。

曰く、あの森はアルボルなる蛮族の拠点であった。
曰く、かの髭面(ドワーフというらしい)は仲間と共にアルボルを討伐しに来た。
曰く、アルボルは追いつめられるとその能力で森に火を放ち、その隙に逃げた。
曰く、森には人族、つまり髭面やわたしたちの同胞が多く取り残されており、それを助け回っていた。
曰く、わたしはその中で見つけた最後の生存者だった、らしい。

話を聞き終え、わたしはアルボルなる蛮族に強い嫌悪感を抱いた。奴らを討たねばならない、と思った。
ありのままの心情を訴え、冒険者と名乗った彼らに同行させてほしいとせがんだ。
が、すげなく断られた。

曰く、わたしはまだ若すぎる。
曰く、ひと時の感情に任せて決断すべきでない。
曰く、時が過ぎ、それでも決意が変わらなければ、町に出て仲間を探すといい。
曰く、己を磨くことを怠るな。

そう言い残し、彼らは村を去った。
わたしが冒険者を志す切っ掛けとなった日のことだった。

それから半年ほどを村で過ごした。


数日で、わたしが他の人と少し違う存在であるらしいことを自覚した。
ひと月ほどかけて、様々なことを学んだ。
どうやらわたしはメリアという、植物に近い人族であるらしい。


更にひと月ほど後、一つの事実に気づいた。
わたしはどうやら、他の人と比べて『炎』への執着がとても強いようだ。
あの日の、炎に包まれた森のことが、どうしても忘れられない。

その日、わたしは初めて神の声を聞いた。


村を出る時に、皆の悲願である森を焼いたアルボルの討伐を誓った。
皆、心配しながらも快くわたしを送り出してくれた。


更に半年、冒険者としていくつかの依頼を受け、達成した。
蛮族の撃退を主に請け負い、確実に成果を出して、一定の評価を得た。
依頼の過程で少々やり過ぎて小火が起きることもあったが、そこまで問題視はされていない。

依頼に真摯で、堅実に成果を出す冒険者。それが今のわたしだ。

足りない。
足りない。
あの日の炎には、全くもって。

炎への執着を自覚した日。
それと同時に、アルボルに抱いた強い嫌悪感の正体も理解した。
わたしはどうやら、アルボルに嫉妬していたらしい。
わたしと似た、植物に近い蛮族でありながら、炎を自在に操るとされる者への、嫉妬。
そのような存在がいると分かれば、野放しにはしておけない。

奴らを燃やし尽くしたい
あの日、奴らがそうしたように
奴らを火種に
森に炎を放ち
あの美しい景色を
もう一度

そう願った。願ってしまった。

一度生まれた熱は、じわじわとわたしの身を焦がしていく。
発散のため、依頼の傍ら小火を起こしても、満たされずに焦らされるだけ。
願いが果たされるが先か、この身が焼き切れるが先か。
わたしは、炎に焦がれている。