寂しさ紛れにライダーギルドへ向かう
「...あたし、絶対嫌われてるんだよなぁ...必ずあの子達を使い倒して返すから」
「ふぅ...」
ドアを開ける
「あ、あの！...またレンタルさせて下さい。ドンダウレスの...あの子なんですけど」
『はい、セシーリアさんですね、確かに確認しました。お気を付けて』受付嬢は手を振りながらこちらを見送る
「あははっ！ありがとうございます。こ、今後ともよろしくお願いします。」
そのままドンダウレスを引き連れてギルドを出ようとするとライダーギルドのオーナーが話しかけてくる
『また君ね。普通は急命草とかで回復させて返すもんだよ？"レンタル"なんだからさ』
「...っえ、噂！？...てあっ...オーナーさん、ふふっ！...申し訳ないです...まだ、収入が...足らなくて、そのままお返しする形になって」
『はぁ...我々はさ、冒険者ギルド全体をサポートする名目で組織として存在はしてるけど商売なんだよ。』
『それにさぁ、仮にも年長者から指摘を受けてる自覚はあるの？笑うのやめたら？』
「!?..ぁ...っ..うっ...」蹲り、吐き気に耐えようと必死に口に手を当てる
その異様な光景にライダーギルド内がざわめき始める
『っ..く...面倒な事を...きたまえ！』
蹲るエルレイノを無理矢理、管理室に連れ込もうとする。彼女は身長も小さければ美意識の為か体重も軽い。極めつけは弱っている、抵抗する間も無く連れられてしまう。
『...で、何の真似だ』心配する素振りも無く、圧力をかけるように話しかける
「...ぁと、あたしは...昔から慮外からストレスを受けると...笑うしかなくなってしま...う、体質なんです。」
『便利な体質だな、笑って謝っていれば済むと思っているのか？』
「...は？...っあはは！...そ、そんないいものじゃないです..んふふ！...っぐ」
『顔はいいだけに、気持ち悪いな,,,やけに肌も白い』
「...っ..も、も、もう帰らせてくだざい"！」
立ち上がったエルレイノの腕をがっちりと掴み、扉に行かせようとしない
『待て、まだ話は終わっていない』
言い終わる辺りで掴む力を強める
「...ん"っ"...痛っ..い、です。...は、話は聞きますから...あの放して...ください」
『チッ...座れ』
息も絶え絶えで、全身から汗が流れている
「...はぁ...はぁ...それで...お話って？」
『正直、君の騎獣の使い方は最悪だ。損失は数千ガメルを簡単に超えている』
「っぐ...んふふ、さすがにそれは...盛ってませんかね、救命草は...30ガメルはずです...」
『人件費！...騎獣武器防具のメンテナンス！...何より毎回傷付いて帰る騎獣のメンタルケア！！』
冷酷に圧力をかけていたオーナーが不意に大声を出すとエルレイノは大きくビクつき常に身体を震わせて、その目には涙が浮かんでいた
「...ぅ...ぁ...っぐ...ごめんなさい...ごめ...さい」
『そこでだ、以前の負債とこれ以降の負債を問わない事を条件に、お前には3日に1回私個人の伝手で働いて貰う』紙を床に放り投げる
乱雑に概要が書かれた紙を拾い目を向ける
「これ...あたしがやるんですか？」青ざめながら
『さっきも言ったが顔だけはいいからな、ひと声も喋らずにやっていればいい』
「あ、あの...考えさせてください。...がんばって色々依頼受けて、騎獣のケアもやりますからっ...それにここ..強制ではないって...あはは」依然として言葉は詰まり、目は潤んでいる
『...チッ、まあいい。ならば次は無いぞ、分かったな』
「...は、はい！ありがとうございます！...」
ゆっくり席を立ち、ドアに向かい礼をして後にし、そのままドンダウレスを連れたままライダーギルドを出る。

「...っあ...災難だった。あははっ...あたしは冒険してるだけで...依頼はみんなの為で...はぁ...でも君にはいつも迷惑かけてる...無理な作戦取っちゃってごめんよ」
ドンダウレスを撫でてみる。ダウレスはその瞳でエルレイノをしっかりと捉えて嬉しそうに唸り頬をすり寄せる
「君は優しいね..ふふ、今日は少し遠回りして帰ろっか。」

ライダーギルドの扉を押した瞬間、空気が変わった。
誰も声をかけない。目を逸らす者すらいた。

エルレイノ・セシーリア : 「...ぅ...(嘘...まさか...もう広まって？...)」...視線を落としながらオーナーのいる管理室へ向かう
エルレイノ・セシーリア : ノックを3回...「....ぁ...ぇ..と、エルレイノです。」小声で
『オーナー』 : 「……入れ」
エルレイノ・セシーリア : 「...っ...はい...し、失礼します」威圧感のある言葉に身を震わせながら入室する

管理室は静かだった。
重たい扉が閉じられた瞬間、オーナーは椅子に体を預け、短くなった煙草に火を点けた。

『オーナー』 : 「報告も上げていない、つもりだ」
『オーナー』 : 「……すまんが、俺から言えることは何一つもない」
エルレイノ・セシーリア : 「...あ...んぇ...？..それはどういう？...(あれ...いつもみたいにガミガミ言われるんじゃないの？)」困惑と同時に嫌な予感、冷や汗が止まらなくなる
『オーナー』 : 「お前で"3人目"だ」
『オーナー』 : 目を合わせずに「もう俺から言えることは何もない」
『オーナー』 : 「お前のことを思った、なんて言わねぇ。俺は、俺を守っただけだ」
『オーナー』 : 「……悪かったな」
エルレイノ・セシーリア : 「...え？...え？...ぇ？...ごめんなさい？」
『オーナー』 : 「………」

短く、それだけ言って、オーナーは扉を開けた。
その背中に、もう威厳の影はなかった。

『監査官』 : 「……あなたがエルレイノ・セシーリアさんですね？」

入れ違いだろうか
別の声が、背後から響いた。

エルレイノ・セシーリア : 一度頷き「...だ...だれですか？」

『監査官』 : 「私は、あなたを罰しに来たわけではありません」
「でも、“何を失ったのか”を、あなた自身に見てもらうために、ここにいます」

花を纏う女性が、静かに「向かいの席」×へ腰を下ろす。
「ドアの手前の席へ」〇

――左目に黒い眼帯を巻いた、長命種のメリア

エルレイノ・セシーリア : 「...」遠まわし...直接的ではその言葉に不安を抱く
『監査官』 : 「私のことはセレナとお呼びください」
エルレイノ・セシーリア : 「...あ...はい...セレナさん...よろしくお願いします」まだ座ってはいないため見下ろす形になってるのかな？
『セレナ』 : 手で座ることを促す
エルレイノ・セシーリア : 「...失礼します」
エルレイノ・セシーリア : 座る
そして、続けてセレナは小さく合図をし
扉の向こうから、ノックが聞こえた。

『セレナ』 : 「入ってください」
現れたのは、無骨な作業着を着た男だった。
腕に獣の爪痕、手には使い古された革のグローブ。
彼は一歩、部屋に入ってきて、エルレイノの前に立つ。

『ブリーダー』 : 「……お前が、あの子を使ってた冒険者か」
『ブリーダー』 : その目は赤く、疲れていた。それでも優しさは滲んでいた。
エルレイノ・セシーリア : 「...ひっ...ぇ...は...い」
『ブリーダー』 : 「……ありがとな」
エルレイノ・セシーリア : 「...ぇ？...なにを...」
『ブリーダー』 : 「ディノスが……それに確かドンダウレスもだ。“あんな顔”で帰ってきたのは、あんたと行動した時だけだったよ」
エルレイノ・セシーリア : 「...それ...って...」家族として接していた反面、"騎獣"として酷使して記憶が鮮明に蘇ってくる
エルレイノ・セシーリア : 「......ど...ぁぁ..(聞き返すのが...怖いよ..断言されたくない..けど...この不安を否定してほしい)」
『ブリーダー』 : 「名は、ゴルダとフィズと言う」
「……このギルドにいる騎獣のほとんどは、俺が育てた」
「…ディノスも、ドンダウレスも……あんたが使った子たちは、皆な」
エルレイノ・セシーリア : 「..ぅ...ごめんなさい...接し方が荒くて...」
エルレイノ・セシーリア : 「...っ...(こう言われるってことは...愛情つたわってなかったのかな...ははっ)」少し涙ぐむ
『ブリーダー』 : 「……」
『ブリーダー』 : 「結局は使われる側だ。だからこそ俺からあんたに言えることは多くはないし、あるべきではない」
エルレイノ・セシーリア : 「...ごめんなさい...(...謝ることしかできないけど...謝ると少し..気持ちが楽に..なる)」
『ブリーダー』 : （無意識に革の手袋を握り締める）
『ブリーダー』 : 「……ただ、少しの慈悲を恵んではくれないか？」
『ブリーダー』 : 「少しだけ、昔話をさせてもらいたい」
『ブリーダー』 : 声は、静かだった。
エルレイノ・セシーリア : 「...き、聞くよ...」
『ブリーダー』 : 「…あの子が、生まれたときの話だ」
『ブリーダー』 : 「ちょっと早産気味でな。兄弟たちと一緒に産まれてきたが、ひときわ小さくて……けどな、不思議と誰よりも骨が太かった」
『ブリーダー』 : 「最初に立ち上がったのも、あの子だった。まだ脚もおぼつかないのに、ふらふらしながら俺のとこまで歩いてきて……」

彼は笑った。けれど、それは悲しみを覆うための笑みだった。

『ブリーダー』 : 「“この子は、どんな時でも踏ん張れる”って思った。だから、名をつけた」
『ブリーダー』 : 「“ゴルダ”。重たい、って意味の古い言葉だ」
「力が強いとか、足が速いとかじゃない。ただ、重たい。それが、あの子の“誇り”だった」
「人が乗れば、必ず背中を預けてくれる。仲間が倒れれば、前に出る。それでもな、たまに怖がりで……」
「尻尾を巻いて、俺の影に隠れることもあった」
「それが、あいつだった。ゴルダは……あんたに出会って、きっと変わったんだと思うよ」

懐から、古びた木の札を取り出した。
紐の先には、焼き付けられた名前が見える。
“Gorda”
「どうなっているかはわからない。ただ…」
「返してやってくれ。あいつの名前を、背負ってくれるなら」
「……あんたに渡すことになるとは、思ってなかったけどな」

その声には、怒りも、恨みもなかった。ただ、深く沈んだ“後悔のない別れ”の響きがあった。

エルレイノ・セシーリア :「...ぅ...ぁ...な..なんであたしが？」受け取ろうと手を伸ばすが...空気の重さにその手は止まる
机に置いた手を外し「それが一番だからだ」
エルレイノ・セシーリア : 「...ぁ...は...はい..わかり...ました」
エルレイノ・セシーリア : 「...やります」
『ブリーダー』 : 「…ああ」

『ブリーダー』 : エルレイノ、そして、セレナへと視線を向ける。

『ブリーダー』 : 「……セレナさんの騎獣を育ててた頃も思い出したよ。あの子も、随分と誇らしげな顔で戻ってきてた」
『セレナ』 : 「……」
『ブリーダー』 : そして再びエルレイノへと視線を戻す
『ブリーダー』 : 「昔から、あんたたち冒険者は変わらない。……命を使って、前に進む。だからこそ、俺たちは手を抜けねぇのさ」
『ブリーダー』 : 「……ありがとよ。最後まで面倒を見てあげてくれて」

そう言って、彼は立ち去る

エルレイノ・セシーリア : 「...あ...ぁあ...あたしが..あたしが」彼が立ち去ると罪悪感が一気に押し寄せてくる
エルレイノ・セシーリア : 「...そうじゃないのに...っ」
『セレナ』 : 「…不慮の事故だった。そういうことですか？」
エルレイノ・セシーリア : 「...ぇ...いや...」戸惑いを隠せない
『セレナ』 : 「私は、あなたを処分するために来たわけではありません」
『セレナ』 : 「珍しい肩書でしょうが、私はライダーギルド間の『監査官』として仕事をしています」
『セレナ』 : 「それはあくまで、あなた達をサポートするものです」
エルレイノ・セシーリア : 「.....」
エルレイノ・セシーリア : 「...あたしが...喰べちゃったんだ....ぁ....ぁ...っ...ディノスを」名前で呼ぼうとしたが声が出なかった。
エルレイノ・セシーリア : これ以上黙っている、事実とは異なるていで話が進むのを見て居られなかった。処分されないという言葉につられ真実を口にする
『セレナ』 : 「……」
『セレナ』 : 深く悩みこむ。

淡々とした言葉の裏に、初めて差し込んだ感情――それは、驚きであり、納得であり、深い哀れみであった。

『セレナ』 : 「……あなたが、その言葉を口にしたことが、何よりも真実を語っているわ」
エルレイノ・セシーリア : 「...ぇ..っぐ...ブリーダーさんには...言わないでくださいっ」涙ながらに訴える。
『セレナ』 : 「……」

ゆっくりと視線を落とし、言葉を選ぶように一呼吸する。

『セレナ』 : 「それはあなたが決めることです」
エルレイノ・セシーリア : 「...ぇ？」
『セレナ』 : 「“喰べた”……その表現に込められたのは、咎でもなく、拒絶でもない。あなたの痛みです」
『セレナ』 : 「まず、私はあなたに伝えなければならない」
『セレナ』 : 「私の騎獣が倒れた時、私はそれを"誰かのせい"にして終えた」
「あなたは自分だと、言った。誰かを、何かを責める前にあなたを裁いている」
『セレナ』 : 「私はあなたを人だと信じます。そうでなければ、その苦しみは生まれませんから」
エルレイノ・セシーリア : 「...ぅ...その言葉は...一番...胸に刺さるよ...」目線を下に落とす。
『セレナ』 : 「……報告とは少し違うようですね」
エルレイノ・セシーリア : 「...何が...違ったの？」恐る恐る。
『セレナ』 : 「オーナー曰く、あなたは騎獣より自分を大切にすることを隠さない人だと報告を受けたのですが━━」
エルレイノ・セシーリア : 「...あ...ははっ...そう見えてたの...そりゃあ...そっか...あながちそうかもね...実際にディノスは...死んで..あたしは生きている」
『セレナ』 : 「……急にとは言いません。それに」
『セレナ』 : 「━━変化があったのでしょう。ただの罪悪感だけかもしれませんが、それでも、十分です」
エルレイノ・セシーリア : 「...期待なんか...しないでね？」
『セレナ』 : 「……その言葉、何人もの冒険者から聞いたことがあります」
『セレナ』 : 「でも、意外と皆、背中で“期待”に応えているものです」
『セレナ』 : （少し肩をすくめて、視線を外す）
エルレイノ・セシーリア : 「...セレナさんも...そういう経験があるの？」
『セレナ』 : 「……ええ、あります」
『セレナ』 : 「ただ、…“応えたい”と思ったからではないわ。“そうしなければ進めなかった”だけ」
『セレナ』 : 「……」
「だから……あなたも、無理に期待に応えなくていいの」
『セレナ』 : 「そういうのは、少なくとも私にではないわ」
エルレイノ・セシーリア : 「...ぇ...ぇ？...よくわから...ない...何をいってるの？...あた...しは...ぼうけんしゃ...で...めいよを...ぉ...」予想もしない言葉を受け、ぽたぽたと両目から涙が落ちる。
『セレナ』 : 「……あなたには、私ではなく――待っている仲間がいるはずです」
『セレナ』 : 「その気持ちは、可能ならば仲間に打ち明けるべきです」
『セレナ』 : 「まだ、すべてを話せたわけではないのでしょう？」
エルレイノ・セシーリア : 「...ぅ...ん」涙を拭いながら
『セレナ』 : 「その涙も、怒りも、できれば“その人たち”に届けてください」
『セレナ』 : 「それが、あなたの帰る場所です」
『セレナ』 : 「では」

『セレナ』は席を立つ

エルレイノ・セシーリア : 「...ぁ...ちょ...いかないでっ」反射的に手を伸ばす。
『セレナ』 : （足を止め、少しだけ振り返る）
『セレナ』 : 「……大丈夫。私は、いつでも"監査"に戻ってきます」
『セレナ』 : 「でも、“あなたの冒険”は、あなた自身の手で歩くものです」
エルレイノ・セシーリア : 「...ぃや...こわいんだよ...明日も会う人に...嫌われるのが...」
エルレイノ・セシーリア : 「...はなし...きいてくれないかなぁ？...」
『セレナ』 : （立ち止まり、背を向けたまま言葉だけを落とす）
『セレナ』 : 「……話を聞いてほしいというその言葉が、“私に向けられた”というのが問題です」
『セレナ』 : 「私は“監査官”であり、あなたの“加害の事実”をライダーギルド運営の責任のために確認しに来ただけ」
「寄り添うためではなく、誤認を正すためにここにいます」
『セレナ』 : （振り返らず、鋭さをもった声で続ける）
エルレイノ・セシーリア : 「...そ..そうだよ...ね...あはは...何言ってんだろ...あたし」
エルレイノ・セシーリア : 「...(期待しちゃ...だめなのに)」
『セレナ』 : 「……一人の人間になりなさい」
『セレナ』 : 「一人の人として、冒険者として」
「仲間と研鑽し、対話し、育んでください」
『セレナ』 : 「そして、それでもあなたが私に監査を望むのであれば」
『セレナ』 : 「報告をしに、私を呼びなさい」
『セレナ』 : 「それが“物語”になるかどうかは、あなたの語り方次第です」
エルレイノ・セシーリア : 「...ぅ...ん...わかった...よ...」
エルレイノ・セシーリア : 「...めいわくかけて...ごめん」
『セレナ』 : 「………」
『セレナ』 : エルレイノへと近づく
エルレイノ・セシーリア : 「...ん...ぇ..？」見上げる。

『セレナ』 : いきなり胸ぐらをつかみ「嫌なら、嫌と言いなさい！」

エルレイノ・セシーリア : 「...ひっ...ぇ...ぇ..ぇ？」

がたりと椅子が揺れる

『セレナ』 : 「……あなたは、まだ誰のために泣いているかを理解していない」
『セレナ』 : （掴んでいた手を緩め、視線だけを落とす）

『セレナ』 : （ゆっくりと手を離し、背を向ける）
『セレナ』 : 「……それだけは、忘れないで」
エルレイノ・セシーリア : 「...ぁ..ああ..なんで...ぇぐ...そんなこと...いうの？...わからないよぉ...」
『セレナ』 : （背を向けたまま、最後の言葉を投げる）
『セレナ』 : 「……わからなくていい」
『セレナ』 : 「今のあなたに、それがわかるはずもないわ」
『セレナ』 : （ふっと、小さく息を吐く）
『セレナ』 : 「でも、“わからないまま終わる”のは、きっと、あなたが一番許せないはず」
『セレナ』 : 「冒険者は、進むことでしか答えに近づけないもの」
『セレナ』 : 「だから、歩きなさい――」
『セレナ』 : 「それが、あなたにしか語れない“物語”になる」
エルレイノ・セシーリア : 「...ぅ...うあぁ”ぁ”...そんな背負え...ないよ...」
エルレイノ・セシーリア : 「.....もっと...叱っ...て...あたしを導いて」

バタン
あの、重い扉が閉まる。

エルレイノ・セシーリア : 「...っ...う...うっ....わ"あ"あ”ぁああん...」うずくまる

……その音は、エルレイノの心に――深く、静かに、刻まれる。

あれっ...今日は珍しくあたしが...私の妖精魔法で強敵を倒した...あたしは倒れないで立っていて...みんなを救う。あんなに夢にまで描いた光景...場面だったのに欠けらも嬉しくなかった...なんで？指揮が少し遅れたから？正直少し怖いと思ったから？....
あ“あ“あぁああああああああああああぁぁぁ
少しは楽になってる？...そういえば胸が痛くない？...あぁ、分からない。言葉にできないあたしは弱い、直視なんて出来ないよね、そう目の前の大切を壊されたくないだけで動いてる...ある種正解な気がしてきた、幸い騎獣のみんなとの訓練、魔法の練習は苦しくないし心が落ち着く、ふふっ、一石二鳥ってやつなのかな。今日は寝ないで反復練習だね、強くなりたい。
鏡の前で笑顔を作ってみる
にこっ「あれ...」

あたしは視野が狭いっ！本当に狭い！何が神官だよ、何があたしと一緒だと恥ずかしい？だよそうじゃないでしょお...そう...マリーには休息が必要なの...軍師失格だよ...いや友達...幼なじみ失格だよね...。で、でも悪いことばかりじゃなかったんだ！アスクルにもケアを回そうとして...友達って...言えた。本心だよ、ホントだよ。
断られる、否定されたとしても伝えたいって思えたんだ。あたし...あってるよね...

昔の蓄積と...ルサカのおかげでもあるのかな、妖精からのマナが以前の比じゃないくらいに膨れ上がって、操霊術のマナを食い尽くしちゃったよ。正直にいうと妖精魔法使ってる方が心地いいし虚しくもないから助かるんだ〜もちろん操霊術が嫌いなわけじゃないよ？！ふふっ、ちゃんとここから再履修しますよっ