「はあ……はあ……」

　私は走った、とにかく走った。逃げたかったから。何から？もちろん、全てからだ。
　自分を見る周りの人間の目が、怖い。同年代の皆と違うことが、怖い。お母さんを放っていなくなったお父さんが、嫌い。そんな理由でお母さんに迷惑をかける弱い自分が、大嫌い。

『そっか、消えちゃえばいいんだ』

　思い立った後のことはよく覚えていない。胸の奥底がすっと冷えていく感覚と、いつもより何倍も軽い足取り。人の目をびくびくと気にしながら行く近場の雑貨屋さんよりも、この森にいる方が幾分か気分がよかった。郊外に出たことなんてほとんどないが、今と状況は全く違うものの、今よりずっと小さい時にお父さんに連れてきてもらった日の思い出がよみがえってくる。

「……これから、どうしよっかな」

　とりあえず、もっと森の奥深くまで行ってみよう。あの街から一歩でも離れるたびに、私は自由になれる気がするから。
　しばらく進んでいると、開けた場所に出た。ちょうどいい、少し休もう。そう思った私は木陰にぺたと座り込む。

「……お腹空いたな」

　当然、子供の突発的な家出だ、何か食べ物を持ってきているわけもなく。

「このまま、餓死でもしちゃおっか……」

　なんて、一人ごちる。こうして思考を口に出してしないと、孤独に負けてしまいそうだったから。望んで一人になったというのに、その現状にすら恐れを抱いているのか、私は。

「…………」

　静寂に耐えきれなくて、不意に立ち上がる。少し伸びをしてみても、あくびをしてみても、一人だった。最初は心地よかったはずなのに、日が暮れていくのにつれて不安が心を覆いつくしていく。冷え切った心には、それがひどく痛く感じられた。
　ちょうどそのとき、近くの茂みががさがさと大きな音をたてて揺れる。私はすぐさま、そちらに注意を向けた。

「……？　……だれか、いるの？」

　もしかしたら誰かが自分を探しに来てくれたのかもしれない、そうでなくても、誰か優しい人が通りかかったのかも。目の前の光景に裏切られることで初めて、私は自分の中に強くあった期待を自覚した。

「ば……ばん、ぞく……？」

　私はそんなに読書家ではないが、それでももちろんその存在は知っていた。それこそ小さな頃に読んだ絵本にこんな教訓話があったはずだ。『守りの剣』の効果が及ばない街の外には、怖い蛮族がたくさんいる。だから子供は絶対に街の外に出てはいけない――。でも、この森はまだ、『守りの剣』の範囲外ではないはずじゃ。
　このときの私には当然、グランゼールで冒険者不足が進行しているだとか、そのあおりを受けた剣のかけらの不足により『守りの剣』の効果が弱まって蛮族が活発になっているだとか、そんなことは分からなかった。ただ分かっていたのは、目の前に蛮族の集団がいて、私はこいつらの餌になっちゃうんだってことだけ。

「あはは……は」

　自然と乾いた笑いが出ていた。もっと力があれば。私がこの蛮族を殴ってやれるほど強ければよかった。もしそんなことができていたら、私はこんなことにはなっていないはずなのに。……ああ、そうか。これはきっと、弱い私への罰なんだ。私なんて、生きていても。
　私は意を決して目を閉じ、うつむいた。ここまでずっと逃げてきたんだ、最後くらい逃げないでいてやろうじゃないか。空気の流れが、蛮族たちの接近を確かに告げていた。逃げない、逃げない。私は、今度こそ逃げない！
　直後、私の耳に飛び込んできたのは、鈍く、確かな衝撃音だった。

「え……？」

　当然、私の身体に外傷はない。予想していたのとは全く違う結末に、私は大きく目を見開いた。そこには――。

「間に合って本当によかった……大丈夫？」
「え、あ……」

　その日、弱い私は死んだのだ。

　ミウさんのおかげで何とか依頼にありつくことができたよ。今回は私も行きたかったんだけどギルドでの講習が入っちゃって行けなかった……新しい技を試したいのになぁ。帰ってきた後の皆の話を聞いたら、新しく加入した魔術師兼錬金術師のシェノンと、前回の冒険であまり活躍できなかったルトが大活躍だったらしい。なんか、よく分かんない銃を持って帰ってきてたし。あ、そういえばPT名受理の通知がギルドから来てたっけ……どれどれ、あ、これだ……ってわーー！　ココアこぼした！　……ま、いっか。皆そんなの気にしなさそうだし！　そういえばセヴァスの森に行ったっていう再燃の篝火の皆、まだ帰ってきたっていう話を聞かないけど大丈夫かなぁ。

　今回の依頼はなんとリミュアさんの故郷からのものだったみたい。コロロポッカの森は始めて行ったんだけど穏やかでいいところだったな……なんか雷鳥？みたいなのがいたせいでエルフの里はさんざんだったけど……。ところで、非力のリミュっていったい何のことだったんだろう、あとで聞いてみようかな。あ、ちょっとポコにゃん！！！珈琲豆をそのまま食べないでって言ったでしょ！