――東国の古訓に曰く、「捨てる神あれば拾う神あり」と。しかし誰が、拾う神が邪神でないと決めたのか。

物心ついたとき、周囲にあるのは残骸ばかりだった。機械の、建物の、あるいはヒトの。
後に聞いたところでは、そこは「掃き溜めの」魔動死骸区と呼ばれているらしい。
言い得て妙というものだろう。ここには価値なきモノだけが集まる。
そんな場所に捨てられた孤児というのは、それなりにありふれた悲劇に過ぎない。
同時に、酔狂な篤志家がその場を訪れて気まぐれに誰かを拾うのは、孤児らの間に語られるような"神話的"幸運というものだった。

「君のような少女が娘にいればと思っていたのだよ。これもわが神のお導きに違いない。」と。

それからというもの、エスカという名を与えられた"彼女"の日々は大きく変わった。
温かい食事、柔らかな寝床。日々の務めとして養父から教えを受け、朝夕には礼拝。
ややすると、食事の用意もエスカの仕事になった。
隣町から仔羊を買い出し、生きたまま解体する。どうしてか、その苦悶の鳴き声がやけに耳についた。
さらにしばらくして、礼拝の準備もエスカの仕事になった。
買い付けた仔羊を祭壇に乗せ、殺して血を捧げて杯を満たしておく。
肉厚の包丁を振るう場が厨房から薄暗い地下室に変わっただけで、なぜだか心がざわついた。
違和感を恩義が押し殺している間にも、養父の講義はより高度で深遠なものになっていく。
この世界の成り立ち、三振りの神剣とその序列。
偽りの神に貶められている真実絶対の神ラーリス。
十分にその教えが身についた頃、エスカはとうとう神の力を借りる御業を学び始めた。
異界に住まい魔と貶められた"使徒"たちを呼び出す術。
供物を捧げ、使徒を喚ぶ。
仔羊を捧げた。己の血を捧げた。人の骸を捧げた。
どうしてか己の手で人を殺して捧げることはなく、それは全て養父の仕事だった。
その理由がわかったのは、ある夜に祭壇の供犠台の上で目覚めたときのことだった。
常には仔羊を縛っていた荒縄が己の身に幾重にもかけられている。
常には己が握っていた、使い込まれた肉厚の包丁を振りかざし、養父が吠えるように叫んだ。

「ラーリス神よ照覧あれ！尊き御身のお導きが叶います！」
「お導きのままに、穢れ知らぬ乙女を、また親しき娘を捧げましょう！」
「教える神、響かす神、鏡映す神ラーリスよ、偽りの神々に狂神と綽名されしラーリスよ！！」

ざわり、と祭壇の空気が揺れた気がした。
常の"使徒"が現れるときにも似た、しかしそれよりも重厚で危険な雰囲気があたりを包む。

「その御姿をわが前に現し、どうか偽りの神々とその眷属どもを打ち倒したまえ！」

後に異界の門と知るそれが開いたのだろう。闇そのもののような暗黒から、大木ほどもある巨腕がずぶりと突き出した。
いよいよ興奮の度合いが頂点に達した男が絶叫する。

「おお！神よ！！御身に今こそ贄を捧げましょうぞ！！」

振り下ろされた包丁の刃が、とっさに身を捩った肩に食い込み、鮮血が迸って祭壇に降りかかった。
苦鳴は荒縄に塞がれたその刹那、滴る血に反応してか、空気が動いた。
男は命を永らえた娘に初めて視線を落とし、もう一度包丁を振り上げる。

ぐしゃ、と肉が潰れる音がした。鮮血が再び祭壇に降りかかる。
生暖かい感触を頬に感じた。

思わず閉じていた眼を開けば、そこには肉塊があった。
まるで上から莫大な力で圧し潰されたかのような、元はヒトだったのであろう何かが。
その光景に呆然としているうちに、頭上で蠢いていたなにかは門の向こうへと帰っていった。
外からの光が差し込む。誰かが地下室の扉を開けたのだろう。
生憎とその微かな光では、頬から滴り落ちたその液体が何色だったのか、認めることは叶わなかった。


今になって振り返っても、疑問は尽きない。
現れたものは何だったのか。なぜ自分ではなく父が死んだのか。儀式はどうして失敗したのか。

しばらくして踏み込んできた冒険者に救出され、正しい"魔神使い"となった今でも、あの日の出来事が忘れられない。
父が死んだあの日から、この身は燃え残った灰に等しい。