黒。気が付けば世界は、硬質な黒に覆われていた。
その暗黒の中で私は目覚めた。

「…?」

自我の覚醒に伴って、ガチャリガチャリと音が響く。
ふいに、光が差し込んだ。
世界が暖かな橙に色付いた。

「…!」

目が眩んだのは外の光に灼かれてか、あるいは脳裏に去来する身に覚えのない"知識"の奔流のせいか。

「…覚醒シークエンス達成。機体情報照合…異常なし。」

「位置情報を照合…失敗。生産予定地からの大幅な移動によると推測。」

黒い殻…"ジェネレーター"から外に出て、あたりを見渡す。
波打ち際。正面の水平線に、まさに日が沈もうとしていた。

「…西に海?」

"知識"によれば、ここはエユトルゴ騎兵国。私はその王の近習となるべく造られた近衛騎兵であるはずだ。
しかし…

「"エユトルゴでは東の海から美しい朝日が見える"ですか…。」

"知識"は疑わない。これは製造者、つまりは仕えるべき主に連なる者の言葉だ。
おそらくは漂着。ジェネレーターが流され、奇跡的にその漂着地で目覚めたということか。

「対岸が見えない…アルフレイムの西端…?」

絶望的な距離だった。
仮に推測が正しければ、ウルシラに戻るには半島を横断し、アビス海を渡り、さらに大樹海と山脈を越えなければならない。
未知の土地で、独り。仕えるべき主もなく、強引に帰る力もなく、無謀な航海を思いとどまる理性だけがあった。
気が付けば目の前にあった陽は沈み、再び世界は黒に覆われた。
祖国ならば見るはずもない、その薄紫の残光に、なぜだかひどく胸が痛んだ。

「"郷愁"というもの、でしょうか。」

こんな時でも、焼き付けられた"知識"と本能は正直に、生存の方策を立てる。
導かれるようにあたりの低木を集めて火を熾し、いくらかの魚を捕らえて焼く。
パチパチと音を立てる火を見つめ、思いを馳せた。
まだ見ぬ祖国の草原。偉大なる"騎兵王"とともに戦場を駆ける己の姿。
"知識"は克明にその光景を想起させた。
ぶるる、という吐息さえもが聞こえる。馬だ。騎兵の魂にして、最も忠実な騎士の従者。

一拍置いて、気付く。本当に聞こえる。想像上の声ではない。

「――近くに!?」

見てみれば、夜の闇に溶け込むような真っ黒な馬が一頭、東の荒野から歩み寄ってきていた。
やけにゆっくりとした歩みだった。火も、私のことも恐れていない。軍馬であることはすぐにわかった。
そろそろと立ち上がり、出方を伺う。目を凝らして見れば、その馬の背にはあまりに大きな荷が背負われていることが見て取れた。
これだけの体躯で勇敢な素晴らしい馬を荷運びにするとは。
私から三歩ほどのところまで進んだ馬は、その場で膝を折った。

「おまえは賢いな。もうしばし待ってくれ。今にそれを下ろ――」

言葉は続かなかった。重荷だと思っていたそれは、人だ。鎧を着ている。
前のめりに崩れ落ちるように馬の背に体を預け、背には数本の矢が突き立っている。
もはやゆっくりと動こうという配慮はできなかった。
駆け寄り、静かに下ろして呼吸を確かめる。息は…ない。
"知識"によれば、ある種の蛮族の使う鏃だった。独特な形状が肉を裂き、流血と激痛で苦しめてから殺す、残酷な矢だ。

静かにこちらを見つめる馬に首を振り、戦士を横たえる。
黒馬は別れを惜しむように鼻先をその骸に寄せ、幾度か擦り付けて離した。
この馬は、どこかの戦場からここまで来たのだろう。斃れた主を背に負って、ゆっくりと。

「おまえは、賢いな…。」

それに比べて私は、という言葉は飲み込んだ。主を失い、それでも歩み続けた目の前の"騎士"への侮辱になるように思えた。


――もうすぐ、陽が昇る。
短い眠りから目覚めれば、目の前に建てられた墓標を東からの仄かな明かりが照らしている。
昨晩かけて拙い腕で彫り込んだ文字が見えた。

「エユトルゴに曰く"よい馬はよい騎士を選ぶ"。無名の騎士、ここに眠る。」

旅立ちの時だ。
故国に帰るため、まずは力を付ける必要がある。必ずや、近衛の騎士の名に恥じぬ力量を以て馳せ参じよう。
ひとまずの目的地は、東。危険な蛮族がいるはずだ。

ぶるる、という声が背後から聞こえた。

「おまえも、来るのか?」

主君の仇討は騎士の役目と決まっている。黒馬の決意は固いようだった。

「では、しばしおまえとともに行こう。おまえが主の遺恨を晴らすまで。」

――あるいは。私が背に庇う主と出会うまで。