その裏で、航海の中で斃れていった船員たちの無念を抱え、
人との別れを大いに恐れる、どこか達観した寂しがり屋の一面も持つ。

様々な航海があり、様々な冒険があった。

運命の出会いを果たす前の、最後の航海。
見知らぬ流行病に倒れた船団は、最後には両手の指で数え終えてしまえるほどにしか残らなかった。
家族のように…否、正しく彼女の家族であった者達の死を、彼女は無数に背負っている。

「短命種として、アルメリアさんはみんなを置いていなくなる側だと思っていた。
　だけど現実は残酷で、死神の鎌は種族なんかにはお構いなしに、誰も彼もを平等に刈り取っていく。
　……耐えられなかった。でも、飲み込むしか無いんだ。みんなの唄を繋げるのは、もうアルメリアさんしか居ないんだよ！」

代々船乗りと共にナビゲーターを務めていたメリア。
……彼女は、そんなメリアの元で育てられた、アルボルだ。

船が拾った漂着物、その中に混ざっていた種。
そこから芽吹いた彼女は、本来の両親は知らず、アルボルの掟も流儀も知らない。
メリアの母に育てられた自分が、同じメリアであると、疑いもなく信じていた。
船長だった人間の父と、ナビゲーターのメリアの母が、間に子を設けられないことを知ったのは、
そんな悲恋の物語を聞いたそのときが初めてだった。

船員の皆は、誰も彼も最初からそんなことは織り込み済みだと笑っていた。
それなら良いかと、彼女もまた笑って受け入れた。

……それがどんなに恵まれた環境だったのか、彼女が知るのはもっと後のことだ。

様々な航海があり、様々な冒険があった。
多くの船員が倒れ、出会いと別れを繰り返し、顔なじみが増えては減って……。
トラブルを避けるために自分が蛮族であることを隠すのは、
いつしか彼女にとって最低限の処世術、マナーのように染み付いていた。

自分の出生の謎を、彼女は知らない。
けれどそれが、なにか呪わしいものであることを心のどこかで理解していた。
昏く、心の奥底で燃える激情が、決して好ましくないものであると。

「黒いなにかが胸の奥でずうっと燃えてるんだ。……それは、ずっと、解き放たれるときを虎視眈々と待ってる。
　だいっきらいだ。こんなの要らない。なのに、ぜんぜん捨てられない。イライラする…やだよ、こんなの。
　こんなの、アルメリアさんじゃない。私は、そんな女の子になんてなりたくない！」

彼女は、その魂のうちに別の意思を感じていた。
それは己とは異なる人生を送った、転生前の、怨み深きアルボルの魂。
その熱が、いつか自分の意志を焼き消す日が来ることを、彼女は漠然と感じていた。

アルメリアには彼女のものでない記憶がある。
それは朧気で、多くの場合意識には残らない。
けれど時折、なにかに強く突き動かされるように、それは浮かび上がってくる。
｜巨《おお》きな剣を振るう赤い青年、優しく笑う朗らかな青い女性、臆病だけれど気丈な白い女性。
あたたかい記憶たち。

けれどそれは、どうしようもない憎悪と一繋ぎだ。

青白い炎。赤黒い炎。真白い炎。何もかもを燃やし尽くす、身の内からの、外からの、炎、炎、炎……。
炎が、消えない。
憎しみが、消えない。
悲しみが、消えない。
恨めしい。怨めしい。
このままでは、死ねない。

運命よ、ネジマガレ
私の存在を、歪めてでも

私　を　こ　の　地　に　繋　ぎ　留　め　よ　！

昔々、メアンマタッペという名前のアルボルがいました。
情念深い……根暗でジメッとしがちなアルボルの割に、彼女は陽気で怖いもの知らずな、好奇心旺盛な女の子でした。
一族の掟も何のその。今日も彼女は里を出て、森の辺縁を探検します。
そんなある日のこと、秘密の遊び場にしていた浜辺に、男の子が倒れているのを見つけました。

彼の名前は―――、炎のような赤髪の紅顔の美少年。
可愛らしい顔立ちの割に、勝ち気でわんぱくな表情。
乗っていた船が難破して着の身着のまま流れ着いたものと見えるのに、自分はいずれ王になる男だと豪語して憚らない、そんなオモシレー男……メアンマタッペは、すっかり興味を惹かれて、男の子を匿ってしまうことにしました。
大人の目を憚ってこっそりと食べ物や資材を分けて、あれよあれよと筏を作り、島を離れて外洋へ。
明日も知れない怖いもの知らずの二人の大冒険が始まりました。

――いろいろなことがありました。
恋をしたり、喧嘩したり、仲間が増えたり、減ったり、
強大な敵と戦ったり、争い合う人々の中を取り持ったり、
国を滅ぼしたり、国を作ったり、失恋したり、国を失ったり。
本当に、いろいろなことがありました。

あの男の子は、もういません。
けれど炎のように鮮烈な記憶は、いまも胸の奥深くで燃えています。
ある日、メアンマタッペは一人の女の子に出会いました。
その子は深い藍色の髪の、額に青鐘花の印を持った……いつかの恋敵によく似た少女でした。
けれどその瞳の色は、憎らしいくらいあの日の少年と同じ炎の色で、自信満々な笑顔もまた、いつかの彼にそっくりでした。
ふたりは、いっしょに旅に出ることにしました。
七つの海を股にかけ、竜とともに空を駆り、天地鳴動する神々の戦いにさえも手を届かせるような、大冒険の始まりです。

紡糸の女神、エルピュセ
今は知るものも僅かとなった、古代神
運命と試練、あざなえる禍福を司る神

わたしを蝕む『時駆けの祝福』は、そんないにしえの神の御業であるようだ
それは、リィンカーネーションの秘儀に似る
それは、魂を保護し、新たなる肉体に記憶と経験を継承する
それは、肉体を加速して、生後１年と経たず戦いのための力を与える……まるで、短命種のメリアのように

アルメリアの肉体は、３０倍の速さで時を駆けている
いちにちが、一ヶ月分の経験に相当する。等しいだけの寿命と引き換えに、彼女は成長する
そうやって何度も戦ってきたのだろう
そうやって、何度も挑んだのだろう

不死の女王、ツァイデス
おぞましきアンデッドたちの女神の手に堕ちた、かつての親友を殺すために
群青の王の物語に、正しき結末をつけるために

不死の腕から逃れるために、“わたし”は自らに無限に転生する運命を願った
なんども、なんども繰り返して
繰り返す度に強くなり、殺される度に摩耗して
今ではもう、メアンマタッペの記憶は、とおいむかしの寝物語のように朧に霞んでいる

ただ、憎悪だけを研ぎ澄まして
ただ、使命だけを刻み込んで
運命をその身に背負い込んで
呪いのような宿命を、神の奇跡と共に抱いてきた

いくつもの“わたし”の生を踏み台にして
いくつもの“わたしじゃなかった”はずの人生を上書きして
“わたし”が願ったのは、選んだのは、そういうことなのだから

（……ねえ。今度こそ、終わりにしよう？　メアンマタッペ
　アルメリアさんはね、アルメリアさんになりたいんだ）