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あの冒険が終わった後

僕は一度執事に急用だと呼び出され
実家に戻った。

そこで見たものは実家”だったもの”だった

焼き尽くされた庭
倒壊した壁
数々の戦闘跡にあるアンデッドや人間の死体から

逃げずに戦ったことが容易に想像ができた。

執事曰く、冒険者でもそこそこ手練れであった両親は
戦えない使用人や戦闘を望まない者を逃がし、ここで命尽きるまで戦ったのだという。

そして、これを僕に託してほしいとの遺言を残したそうだった。

そうして渡された遺言書にはこう書かれていた。

「愛するわが子よ。どうかこんな遺書になることを許してほしい。

これは私たちがお前に最後まで言葉で伝えられなかった文になる。

私たちのことを恨んでいるのなら、これから先の文は見ずに捨ててしまってくれ。

私たちはお前が巣立った後の話をたくさん聞いてきた。

そこで聞く話はいつも耳を疑うような冒険譚ばかりだった。

いつしか領主になるといいだした。

あんなやんちゃで料理を作ってみんなを笑顔にすることが大好きだったお前が

立派になって領主になるなんて考えもしなかった。

いつか私たちを超えてくれる。そう信じていたが、もう抜かされてしまっていたな。

お前はもしかしたらいつか自分が人間ではなく拾われた子。ハイマンであると知る日が来るかもしれない。

あの頃私たちはヘスティアが子が生まれぬ病となり頭を悩ませていたことがあった

そんな時たまたま冒険に出ていた際、調べていた遺跡でお前を発見したのだ。

とても他人事とは思えなくてな。ついギルドに言わずにかくして育ててしまった。

だが、お前に対する愛は本物だった。本当にうれしかった。

ヘスティアから生まれたお前ではないのかもしれない。

血はつながっていないのかもしれない。

それでも私はお前のことを本当の息子だと思っている。

私たちはこれから死ぬだろう。だが、せめてお前の足かせにならぬよう
少しでも数を減らして自害するつもりだ。

私たちの家はドラゴンに襲われた。

もしかしたらいつかお前はこのドラゴンを殺すことになるのかもしれない。

ドラゴンと共に生きるお前たちのことだ。いずれ大きな壁にぶつかるかもしれない。

だが、決してお前の。お前たちの。進む道を止めてはならない。

これから先、どんな困難があろうとも。

私たちはお前たちを見守っている。

わが一生　悔いがあるとすれば　お前の飯がまた食べたかったな。

おまえの料理で。こんどは世界中を笑顔にしてやってくれ。

それが私たちの願いだ。　できるだろう？　アッシュよ。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ヘスティア・ロードナイト・イグニス　プロメテウス・ロードナイト・イグニス　」




僕は正直どんな顔をしたらいいかわからなかった。
こんなことが起きて
すべてなくなって
僕に何が残るのか　何ができるのか　わからなかった。

僕以外も仲間みんなつらい思いをしていた

気軽に相談なんて、出来やしなかった。

そんな簡単に前に進めたら苦労しない

そう思っていても仲間たちは自分の足で前に進んでいける強さを持っていた。

うらやましかった。

僕はみんなの笑顔を作り出せるような料理を食べさせてあげたかった。

なのに

自分の領地すら守れないでなにが料理だ　何が領主だ

僕は無力だ。

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と、筆圧の薄い手紙を丁寧に書く者がいた。便箋の文字が涙で汚くなってしまう。
それでも、書く事をやめなかった。
言葉では。言えなかったから。

不意にノックの音が室内に響き渡った。

あの日から料理を教わることにした師匠。メトシェラさんだった。

気が付けばいつもの調理勉強の時間だった。

仕方なく手紙をポケットに入れて勉強に向かった。

いつもなら楽しいと思える料理も、気持ちが沈んでいるとこんなに楽しくないんだと思えた。

でも悟られたくなくて頑張って隠した。そのせいで怪我をしてしまった。

いつもなら絶対にやらないミスだった。

メトシェラさんに怒られてしまった。

隠せてるつもりだろうがおいぼれにはバレバレだと。

一人で抱え込みすぎだといわれた。

今までずっとこれでやってきたせいで
今更仲間に頼るなんて出来なかった。

僕に何ができるだろう。

ふと、そんなとき聞きなれたうるさい声が聞こえてきた。

『うおーい！俺に隠れてめっちゃ美味い料理食べようとしてるのはどこのどいつだー！！！』

ガミルドだった。

とっさに取り繕おうとしたが、こういうときだけすぐに気が付いてきた。

『えっ、どうしたんだ？珍しく泣いてるじゃん。』

なんというか、彼らしい言葉だった。

僕は、料理作ってたらうまくいかなくてととっさに嘘をついたが

言っている途中で、ガミルドならどうするだろうと一瞬思った。

僕からしたら悩みとは一切無縁の男だった。

いつもその日その日を楽しんで生きてるような男だった。

そんな男だって悩んだりする日もあるはずだ。

そしてこう切り出した。

「いや、なんでもない。ガミルドちょっと僕の料理食べてってくれないかい？

かわりに少しばかり悩みでも聞いてほしいんだg」

『おー！めっちゃ珍しいじゃん！いいよー！』

即決だった。少しは悩んでほしいもんだ。

そうして料理を作った。

『ん。めふぁふふぁほいひーお』(めちゃくちゃおいしいぞ)

「まあそういうとおもったよ君は。」

『んで、はなしってなんだー？』

「いや、実はさ。今デカい壁にぶつかってんだ。」

『おー。そりゃたいへんだなー。』

「で、しんどくてなにも手に付かなくて。全て諦めたくなったとしたら。」

お前はどうする？と言おうとした時だった。

あいつは笑顔で自分が食べていた料理を僕の口に突っ込んできた。

「ほい！ふぁにふんだ！」(おい！なにすんだ！)

『んー？いやさ。俺ならうまい料理食わせてやりたいなって思っただけだよ。』

『飯ってのは一人で食べるよりみんなで食べた方がうまいしな！』

『それにお前の料理めっちゃ笑顔になるんだぜ！うまいだろ！』

気が付かないところで僕は料理で笑顔にできていたのか。

「そ、そうか。いや、そうだったとしても今の現状それだけじゃ笑顔になんてできやしない！」

『その笑顔を守るために俺たちはいるんじゃないのか？』

正直驚いた。

見てればわかる。こいつは本気で言っている。

周りはみんな心が折れかかっている。僕だってそうだ。

でもこの男はずっと強い信念を胸にずっと戦っている。

「どうしてだ、どうしてそんな前に歩いて行けるんだ。」

『んー。そうだな。一人じゃないからかな。俺一人じゃ何もできないぜ？』

『でもよ、俺には
自分を犠牲にしてもみんなに救いの手を差し伸べるライカがいる。
自分が一番弱いくせに率先してみんなの行く道を切り開いてくれるドルチェがいる。
両親を失って一番しんどいはずなのにみんなの心の支えになろうと頑張るティナがいる。
そして、そんなみんなをちゃんと見て美味い飯と笑顔を届けてくれるアッシュがいる。』

『だから前を向いて生きていられる。俺たちは一人じゃないから。』

その言葉を聞いた瞬間目の前にあった壁が崩れる音がした。

僕は、なんて愚かだったのだろうと。

「おい、ちょっとまってろ！」

そう言うと僕は走った。
ふらつきながら、『外の世界』に迷いながらみんなの元に向かった。理由なんて一つ。

この、どうしようもなかった気持ちを言葉で伝えたかったから。

そうして僕は到着した。ギルドへ進む。手紙を握りしめる。

「あっ、アッシュ…」ライカは微笑んで言った。
いつもと変わらないニコニコ。ずるい。ほんとに……ずるい。
その作られた笑顔が引き金になった。

「すまん！今から試食会するから来てくれないか！できたらドルチェも一緒に！」

もちろん嘘だった。

僕に出来ることは自分も仲間も笑顔にすることだとそう思えた。

【その手紙は届かなかった。】