▼…晨影印,▲…飛輪印,●…薄明印,◆…黎旦印
[]…入手,<>…消費

初期[▼▼],畏怖なる囁声<▼▼>
第一話[●◆]※温情リスペック済
第二話[●●▼▼],紫游極光<▼●>,拡張<●●▼>
第三話[●◆●],暗晦之虚<●◆>,拡張<●>
第四話[●◆▲],暗晦之虚払い戻し[●◆◆],白眼視<▲◆>拡張,<●●◆>
第五話[▼●▼◆],白眼視拡張B<▼▼>,臨死生愛執<▲●◆>
第六話[▼●▼▲],白眼視拡張B<▼▼>,臨死生愛執拡張<▲●>

ぼぉん、と鈍い音がする。鐘だろうか。その響きに体まで震えているように感じる。
きっと夜の鐘だ。なんだか寒くなってきているもの。
あぁ、そういえば――

「先生！先生！そろそろフィールドワークに行きましょうよぉ！」
「いやだよ。ぼくはまだまだこの書架に耽溺していたいんだ。」

近辺では珍しいタビットの仔として生まれ、種続柄の利発さと生来の気質も相俟って、ちびっ子時代のあだ名は「先生」だった。
ずうっと先生なんて呼ばれるものだから、ますます調子に乗って勉強して、少年たちが冒険者や騎士を目指す頃にはそれなりの知識を蓄えてもいたんだ。
流されるままに研究を続ければ世間とやらにも評価され、幼馴染の一人は助手としてお世話もしてくれる。
すばらしい環境を手に入れた。どうもぼくの助手は「実践派」らしく、いわゆる「冒険」をせっつかれるのが玉に瑕だけどね。

「大体、ね。外に出て何になるっていうんだい?先史の魔法理論に関する考察は机上の論の域を出ない。畢竟、ぼくが外でやることなんて、そこらの駆け出し冒険者にも劣るのさ。」
「むむ。気分転換ですよぉ！ほら、私が護衛とか?しちゃいますよ！町のすぐ近くにいい感じの川があるんです、釣りとかしに行きましょうよぉ！先生も『書斎という限定された空間では、魔法王たちの無窮の精神世界を推察するには不足である』(低い声)とか言ってたじゃないですかぁ。無窮の野外、行きましょうってば！」
「だから行かないよ。ここのところ物騒な報せも多いじゃないか。危うきに寄らず、だ。」
「町のすぐ近くですし！物騒な知らせって、よっぽど北の町じゃないですか。大丈夫ですよぉ！」
「…はぁ。それなら―――

この日の会話は今でも鮮明に覚えている。今ならばなんとでも言えるけど、随分なわがままぶりだね。
もちろん、ぼくの方が、さ。この手の誘いは別に初めてじゃない。随分熱心に誘ってもらっていたんだ。
だから、辟易したんだろうね、つい口を衝いてしまったのは。

―――それなら、きみ一人で行けばいいじゃないか。いい加減に、煩わせないでくれよ。」

「っ…。わかりました。いいですよ！一人でいっぱいお魚釣ってきますから！」

その切迫した響きに、思わず顔を上げた。
踵を返すきみのほおに、光るものが見えた気がしたんだ。

ぼぉん、と鈍い音がする。
引き留める言葉はきみには届かなかったみたいだ。
ぼくは何と言ったのだったかなぁ。声に出てすらいなかったかもしれない。
ともかく、その声は時報の鐘の音に紛れてしまった。
走ったって追いつけないのがわかっていたぼくは、帰ってきたら謝ろうなんて考えて視線を戻した。お利口なことだ。


ぼぉん。
日没の鐘が鳴っても、きみは戻ってこなかった。
聞きなれた低い鐘声が、なんだか不吉な暗示のように聞こえた。

ぼぉん、と。夜半の鐘が鳴るころになって、遠慮がちに戸を叩く音がした。
鐘とは対照的に軽妙な音を立てたそのノックに、ぼくは飛び上がるように応じたんだ。

「遅かったじゃあないか。しかし先ほどはわるか……」

扉を開けたぼくの前には、神妙な顔をした冒険者と、それから、その、きみがいた。

「落ち着いて聞いてください。我々は川の近くで彼女を見つけ……」

その後に何をしたのだったかな。
ああ、そうだ。その足で魔法ギルドに駆け込み、顔見知りを叩き起こして蘇生を頼んだ。
――きみは、蘇生に応じなかった。
それを告げられた時、昼間のことが思い出された。

『きみ一人で行けばいいじゃないか。』

もしかしたら、きみはぼくの言葉に傷ついて、それで…なんて。
本当のことはわからない。だけど、ぼくが一緒にいれば、少なくともこんな思いはしなくてよかったんだ。

それから、ぼくは実戦的な魔法を鍛えだした。いまさら遅いのにね。
初めて魔物と戦った時は怖かった。戦う術も、覚悟も持っていたのに、だ。
きみの真似をして活発な魔法使いを装うほど、きみに強いていたものの重さに押しつぶされそうになった。

そんな時だ。「白黒世界」のうわさを聞いたのは。
何でも、死んだ冒険者が言葉を交わし、友誼を結ぶ場所だとか。
いまいちはっきりしない噂だ。でも、きみともう一度話ができるかもしれないなら、信憑性なんてどうでもよかった。
その世界は、今では失われてしまったらしい。
となれば、手掛かりは遺跡にあるかもしれない。
この辺りで未踏破の遺跡となれば…。


ぼぉん、と鈍い音がする。
――ああ、そうだ。鐘の音じゃない。
気付いたのと同時、くぐもっていたその音は鮮明に聞こえた。
どごん、という轟音とともに、何かが崩れる。
悲鳴が聞こえた。
ギルドで出会ったソレイユの彼のものか。屈強な彼がついに沈んだらしい。
くそ、としばらくぶりの悪態は口の中で消える。
どんどん寒くなってきた。一撃もらった時の出血が熱を奪っていく。
まだ、死ぬわけにはいかない。きみに、会うまでは。
まだ、ま、だ…


ぼぉん、と。消えていく意識が最後に聞いたその音は、鐘の音だったはずだ。
始まりを告げる、鐘声。