容姿・経歴・その他メモ

都会でも田舎でもない、一度聞いてもすぐに忘れてしまうような街。
23年前、まだ冬の終わりの見えない、刺すような寒さの早朝に、
ゼメキス=ルードヴァンは誕生した。

操霊術師の両親に、10歳離れているが、神童として徐々に才覚を表し始めていた兄。
ありふれてはいるが、とても暖かい、ごくごく普通の家庭だった。

ーーゼメキスが、突然変異種”ナイトメア”という種族に生まれるまでは。

「穢れた家族だ」街の人は口々に言った。
都会とはほどよく離れているこの街では、ナイトメアは忌避されている。
それでも16になるまで彼が真っ直ぐ育ったのは、
優しい両親、そして何より、頼れる兄の存在だった。

ゼメキスが誕生してからというもの、街ぐるみの嫌がらせで、
両親の仕事は立ち行かなくなっていた。
代わりに生計を立てていたのは、すでに名のあるパーティで
冒険者として活躍をしていた兄だった。

「ゼメキス、冒険者はいいぞ。凄い奴が沢山いるんだ。
ナイトメアだって珍しくない。純粋な実力主義の世界。
いつかお前にもーー」

兄は家に帰るたびに、エールの入ったグラスを飲み干しながらそう言って頭を撫でた。
いつしか、ゼメキスは兄のような立派な冒険者になることを夢見るようになっていた。

15歳の冬。成人を迎え、晴れて冒険者として一歩を踏み出したゼメキスには、
ナイトメアとして、すでに同い年の冒険者とは一線を画すような力があった。

家族のために力を振るいたい。
差別してきた人たちを見返したい。何より、

兄と同じ舞台に一刻も早く立ちたいーー

ゼメキスの想いは止まらなかった。
兄がかつて使っていた、古いアックスを抱え、単身で”魔剣の迷宮”へと赴いた。

この魔剣の迷宮を見つけたのは3日前の昼。
数メートルほどの階段が、地表に埋まっているのが見えたのだ。
迷宮については本で読んだことがある。
大きな迷宮は無理だが、誰も目をつけていない、
小さいものなら攻略できるかもしれない。
そう思った彼は、入り口を岩と枝で隠していたのだ。

一階層。
街の外で見かけるような、凡庸な魔物を数匹倒した時、ゼメキスはまだ余裕だった。
二階層、三階層と歩みを進めても、一向に強い魔物が出てくることはなく、
次第にゼメキスは迷宮に対して興味を失い始めた。
ーーこの迷宮、外れだったかな。
と、呆れながら階段を進んだ時だった。

カチッ

と手元の壁が数センチ動き、足元の段差が崩れ落ちる。
これが罠だと気づいた時には、ゼメキスは空中に放り出されていた。

ーーどれくらい時間が経っただろうか。
足元の瓦礫に、黒くなった血がついている。
どうやら右腕を折ったらしい。
両手武器であるアックスを振るうのは難しいだろう。

仕方なくアックスを片手で引きずりながら歩く。
広大な空洞に、金属がぶつかる音だけがこだましていく。
先ほどまで余裕だったはずの迷宮が、途端に恐ろしくなる。
だが、さらに恐ろしくなったのは、その静寂に気づいた時だった。
なぜか魔物一匹の音さえせず、階段も見当たらない。

落とし穴と呼ぶには大きすぎる空間に、やがて一つの結論にたどり着く。
ーーあぁ、ここが最下層か。

おそらくとうの昔に誰かが見つけて攻略していったのだろう。
めぼしいアイテムも宝箱もなく、弱い魔物ばかりが住んでいたのも説明がつく。
ゼメキスはふらふらと、その場に座り込んだ。

その時、重い地響きが空間に響き渡る。
地震？いやこの振動はーー

座っていた石段が動きだし、巨大な足の一部を形成する。
広大な空間を埋め尽くすほどの巨体。
その目にはゴーレム特有の、鈍い光が灯っている。
紛れもなくこの空間の主だった。

意外にも、ゼメキスの顔に恐怖はなかった。
というよりすでに、彼の目には巨大なゴーレムは映っていなかった。

死を受け入れるように、彼は振り下ろされた拳の前で目を閉じる。
まぶたの裏に真っ先に浮かんだのは、兄の顔だった。

「ゼメキス！」
兄によく似た声がする。幻聴だろうか。
目を開けると、そこには白い壁が、ゴーレムの足を抑えていた。

「アイビー、もう少し耐えてくれ！」
腕を引っ張られて倒れ込むと、壁が足を弾き飛ばした。
「ゼメキス、大丈夫か？」
冒険者には不似合いな長い髪。同じ血が通っていることを意味する赤い目。
幼い時から家族を支えてきた、無骨で優しい手。
紛れもなく兄ーーステファン=ルードヴァンその人だった。

ーーどうして、ここに
「お前が2日も家をあけるから、母さんが心配してたんだ、よっ！」
白い壁が動き、兄の声に合わせてゴーレムの一部を砕く。
どうやら白い壁だと思っていたのは兄が錬成したゴーレムのようだった。

白いゴーレムーーアイビーが巨体を怯ませると、兄はゼメキスの手を取って駆け出す。
「くそっ、あいつらと別行動するんじゃなかったぜ」
どうやら単身で来たらしい兄に、ゼメキスは顔を背けることしか出来なかった。
ーーごめん、俺のせいで
「言い訳は帰ったら死ぬほど聞いてやる、必ず生きてここを出るぞ」
先を走る兄の背中に、幼い頃の記憶が蘇る。


ーー

「お前のせいで街が穢れるんだよ！さっさと出ていけ！」
年上の子供達が幼いゼメキスを囲んでいる。
服は泥だらけで、顔には殴られた跡がついていた。
母親らしい人たちが、遠くからにやにやと笑いながら見ているのがよく見える。
「あんまり虐めたら可哀想でしょ」
「遊ぶのもほどほどにしなさいね」
「まぁ、出ていってくれたら助かるんだけどね」
わざとこちらにも聞こえるように話しているようだ。

「どこ見てるんだよ！」
子供の一人が石を持って振りかぶった。
思わず目を塞ぐ。
ーーが、いつまで経っても当たる様子はない。

「なぁ、あんまり俺の弟を可愛がってくれるなよ」
兄の声がする。目を開けると、白い石人形が拳を受け止めているのが見えた。
「いってえ！何するんだよ！」
子供が痛そうに声をあげる。
「そういうお前は何をしたんだ？」
兄が子供の顔を覗き込む。子供の顔には恐怖が浮かんでいる。
「ちょっと、あんた！」
遠くから母親らしき人たちがこちらに向かって来る。
「やっば、行くぞゼメキス！」

あざの出来た手を取って、兄は走り出した。

ーー

「さーて、どうすっかな」
物陰に隠れて、兄がつぶやく。
アイビーが押しているように見えてはいるが、
おそらくバフの魔法をかけ続けているからなのだろう。
兄の顔には汗が滲んでいる。

「おそらくあの穴以外に出口はない、が」
ゼメキスが落ちてきた穴を見て、兄はつぶやく。
「問題はどうやってあそこまで行くかだな…」

石と石がぶつかり、轟音が鳴り響く。
巨大なゴーレムの足はすでにひび割れているが
アイビーもところどころ崩れているのが見える。

兄は唇を噛み締め、何かを決意したような顔をすると、
ゼメキスの方を向いて言った。
「俺が合図をしたら、あのデカブツに向かって走れ。いいな？」

ーーゴーレムのそばに向かうなんて、自殺行為だ。
そう言いかけて、言葉を飲んだ。
真意はわからなかったが、兄貴なら、なんとかするのだろう。
なぜなら、俺の兄貴だからだ。

アイビーが拳を振りかぶる。
「行けっ！」
文字通り”足を崩した”巨大ゴーレムがちょうど穴の下に倒れ込んだ。
死に物狂いで走る。傍目も降らずに走る。
数日間昏睡していた体に鞭打って、穴の縁に手をかけた。

ーーやっぱり兄貴はすごい。
ボロボロのアイビーが、穴から出てくる。
兄はーー

「悪い。お前の言い訳、聞けそうにないわ」
穴の下で兄の声がする。
轟音とともに、巨大なゴーレムが再び立ち上がった。

「アイビー、ゼメキスを連れてここを出ろ。俺はここでやつを引きつける」
アイビーに担ぎ上げられる。
ーー兄貴、なんで、なんで！
兄は少し困った顔をして、笑いながら言った。
「俺はお前の兄貴だからな」
本当の兄弟だと言うことを証明してくれるはずの兄の目が、
ゼメキスのそれより少しだけ、赤くなっていた。

それからのことはよく覚えていない。
気づいたら迷宮の入り口に立っており、外には街の人々が大勢で見守っていた。
冒険者の一人と話していた母が膝から崩れ落ち、手で顔を覆った。父は肩を震わせている。
冒険者達がパーティを組んで迷宮に入り込んでいく。

後ろでアイビーが崩れる音がする。きっと魔力はとうに切れていたのだろう。
彼の背中にくくりつけてあったアックスが転がり、白い砂を巻き上げる。
風に吹かれて、頭の上に白い砂が乗った。
なぜだか、あの無骨で優しい手が、紺色の髪を撫でてくれているような気がした。

ーー

「あの勇敢だったステファンが死んだ。あの穢れのせいだ」
誰かがそう叫ぶ。
「弟が穢れだったばっかりにね、可哀想に」
周りの人々も口には出さずとも、同じことを思っているようだった。
「穢れなんかを庇ってあいつは死んだんだ、自業自得さ」
父が我を忘れって殴りかかっている。母は虚な目をしている。

ーーもうこの街にはいられないだろう。
両親に手紙を残し、ゼメキスは家を後にした。

ーー俺の名前はゼメキス。冒険家ステファンの弟で、ナイトメアに産まれた。
夢は、出自で差別なんかされない世界を作ること。
そのために王になること。
そして、兄に誇れる冒険者になることーー

かつての兄の言葉を思い出しながら、酒場の門を叩いた。

『ゼメキス、冒険者はいいぞ。凄い奴が沢山いるんだ。
ナイトメアだって珍しくない。純粋な実力主義の世界。
いつかお前にも、最高の仲間が見つかるはずだ。
生まれなんかで判断しない、お前を愛してくれる、最高の仲間が」

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