-1-

俺はそこまで栄えてはいない町に生まれた。小さい商店の長男に生まれたが、若さからか跡を継ぐのを拒否、家出をして冒険者になった。
安い剣と安い防具だけで冒険に旅出た。才能があったようで、碌な訓練をせずとも実戦だけでゴブリン、レッサーオーガ、トロールと倒せるようになっていった。しかし協調性がなくパーティを組んだとしても長続きしなかった。だからか、一人で生きられるような能力が育っていった。
ある日、俺は大規模な蛮族討伐隊に参加した。しかし事故が起きた、知能の高い魔物が指揮をしていたのか挟撃を喰らい、ほとんど隊が壊滅しまったが、何とか勝利をした。所属していた隊は俺以外は全滅したが、勝利に貢献したことから、騎士爵の名誉をいただいた。名誉を認められたのは嬉しいが、受勲式は煩わしく感じていたのを覚えている。
戦場に出るたび返り血で真っ赤になる姿と、俺以外が全て亡くなることから深紅の死神と呼ばれるようになった。

-2-

騎士爵を叙爵したはいいものの特に俺の行動は変わらなかった。
冒険者として、魔物を倒し金を稼ぎ名声を得る。
毎日毎日その繰り返し。有名になったからかパーティに誘われることもあったが、二つ名を利用して
「死ぬ覚悟がお前にあるなら組んでもいい」
なんて言えば、そんな誘いも次第になくなっていった。
繰り返しの毎日がいやで冒険に出たのに、これでは結局変わらない。無味な日常を過ごしていた。

そんなある日のこと、とある女に話しかけられる。
女は自らをアイリス・マイヤード子爵令嬢と名乗った。
「あなたが、ライリー·エストラード様ですね？単刀直入に言います。私の護衛騎士になってください」
なんていきなり話しかけられた。当時の俺は
「断る」
と即答した。

「なぜ俺なんだ？他に沢山向いてるやつがいるだろう」
「誰にも仕えていない、それでいて実力のある方があなたしかいないのです」
「ただ逃げ延びて他のやつの成果を横取りしただけかもしれないぞ」
「それでしたら事前に調べました。あなたは一人で依頼を受けてこなしているようですね？実力がなければできることではありません」
「そこまで調べてきているのか……ならば否と言うわけには行かないな」
「では……！」
「とでも言うと思ったのか？一人で生き延びるだけが取り柄の人間が護衛ができると思っているのか？切り込み隊長ならいざ知らず護衛騎士なんてできるわけないだろう。もう少し自分の身を案じたほうが良いぜ嬢ちゃん」
「……やってみなければわかりません。が、今はこれ以上話しても頷いてはくれなさそうですので、失礼いたします。ではまた、ごきげんよう」

そんな会話をしたのを思い出した。あの時はもの好きな女がいたもんだと思っていたな。
まだ、それがどこでいつした会話なのかは思い出せないが。

-3-

「今日も来たのか……」

「来ました」

目の前にいつだかの女が現われた。
アイリス・マイヤード。何度も名乗られたおかげで覚えてしまった。
何度俺の前に現れただろうか、数えてもいないがどれだけだろうか……俺の行く先々に何故かいるようなそんな気さえする。

「考えは変わりましたか？」

「なあ、なんでここまで俺に執着する？本当に俺は騎士に向いてないと思うが……」

「そうですね、あなたが信用できるからです。あなたが真に実力がないのであれば護衛騎士という餌に釣られるでしょう？冒険者よりも手堅く安全に稼げて名誉もあるのですから」

「……だとしても、実力だけでは騎士になれない。確かに騎士爵はあるが……」

「そして何より、私が気に入ったからです！」

その言葉に俺は頭を抱えた。えらい変なお嬢様に懐かれたもんだ……
だが不思議と、悪い気分じゃない。誰かに好かれるのは本当に久々だった。
家を出る前は……家族には愛されていた。だがそれも変化を求めて捨て去った。
そう、変化を求めていたんだ。なら、冒険者として変化のない今はいいのか？

「ふぅ、良くないに決まってる」

「？」

「……いいだろう。俺はお前の護衛騎士になろう」

「本当ですか！？いぇい！」

見事なガッツポーズ……

「おしとやかさってのが貴族のお嬢さんにはあるものじゃないのか？」

「あはは、よくお転婆って言われます」

「そうだろうな。……とにかくよろしく頼む、お前と一緒にいるのは退屈しなさそうだ」

「ありがとうございます！では早速マイヤードの屋敷へどうぞ！」

「おいおい、引っ張るな。全く」

この時俺の頬が緩んでいたような気がした。
守るための戦いか……とりあえず前線で敵を引き付けて戦えばいいか？
他人のためのことを考えることがこんなに楽しいなんて、初めて知った。
それをアイリスが教えてくれた。きっともうこの時から惹かれていたのだろう。

-4-

「ここがマイヤードの屋敷です！」

田舎で育った俺には縁がなかっただろうほどの大きな屋敷がそこにあった。
その屋敷の前に立つ俺は慣れない礼服に身を包んでいる。ここに来る前にアイリスに買わされたのだ。
「私の騎士としてお父様に紹介するのですからそのようなぼろぼろな服ではいけませんよ！」だそうだ。
おかげで動きにくくてしょうがない。これも慣れるしかねえんだろうな。

「それで？俺はどうしたらいい？田舎育ちの庶民だもんで、礼儀作法なんて一片も知らないぞ」
「恐らく大丈夫でしょう。これから学んで行けばいいのですし、お父様も分かってくださいます」

………

「認められるか！そんなどこの馬の骨かわからん男を大事な愛娘の騎士になんて！」

ダメじゃないか。
屋敷に入り、アイリスが俺を騎士にと紹介した瞬間の言葉だった。

「おい」
「まあまあ、任せてください」

アイリスはゴホン、と咳ばらいをして

「お父様、認めてくださらないと、あの事をお母様に言ってしまいますよ？」

そういわれると、マイヤード子爵は

「あ、あ、あの事！？何のことだ？それにカイトくんが既にいるではないか！彼なら身分も実力も申し分ない」
「カイトは魔導師、前に出るものじゃないのですよお父様。彼が前、カイトが後ろで私を守ってくだされば敵なしというわけです」
「だが……いつ寝返るかわからない人間を……」
「いいんですね？あの事をお母様に言っても？」
「ひぃっ！？わかった、許可するからそれだけは！」

そんな光景を見る。いやこれは…………

「ただの脅しじゃないか」

と呟くと、アイリスはニコリと微笑む。
強かな女だな。

「では屋敷と、騎士の仲間を紹介しますね！」

俺はアイリスに手を引かれて、子爵の執務室から出る。
そこには男の俺から見ても面がいいと言える男が立っていた。

「どうやらマイヤード子爵に叱られたようだね。けれどアイリス様、貴女のことを心配しているからこそだと分かってほしいね」
「あら、カイト。分かっていますわ、けれど彼は、実力も信頼も出来ます」
「はい、僕は貴女の勘と見る目を信じていますよ。ですがそれを周りに理解されるかどうかは別だということは念頭に置いていただきたい」
「あなたの言っていることは分かりました。つまりライリー様を迎え入れてくれるということですよね？」
「ふぅ……まあそうなりますね」

その男は、ため息をつきながらこちらを向き直る。

「僕はカイト・アーガイル。騎士と言えど、魔導師だ。君の前線での活躍を期待しているよ。それに一緒に高みを競う仲間としてもよろしく」

と、カイトと名乗った男は、嫌みのない笑顔を浮かべ右手を差し出す。
俺はその手を握り返す。

「ああ、よろしく」
「しかし君があのアイリス様が惚れこんで熱心に勧誘した男かあ……」

とジロジロ見られてアイリスに聞こえない小声でこいつが呟く。

「恋の好敵手としても、負けないよ」

一瞬ポカンとなり、何を言っているんだ、と思っていたが、その後おれもアイリスに惹かれ自覚することになりその言葉がまことになったことを知ることになる。

-5-

あれからしばらく経った。
護衛騎士としての仕事はとても忙しいとは言えないし、平和なもんだった。
当たり前だ、そうほいほい子爵令嬢に手を出すような輩がいるとしたら大変だし、どれだけマイヤード子爵が恨まれているんだとなる。
ある程度の悪漢は、アイリスの顔がいいというのもあって、よく絡まれていたみたいだが、俺は酔っぱらい以外に絡まれてるところを見たことがない。
カイトが言うには「僕が一緒にいたころはよく優男として嘗められてたけど、君は威圧感があるからそこらへんのチンピラは絡めないんじゃないかな」だそうだ。

つまり何が言いたいかというと、結構暇だってことだ。アイリスのことを考えれば、平和なことは第一だし、アイリスやカイトと過ごす日々は正直楽しかった。
買い物に引っ張られたり、お茶会に参加させられたり、お嬢様に巻き込まれる仲間としてカイトと仲良くなったりな。
退屈な日々が嫌いな俺でも、まあ悪くないかと思い始めた時事件が起こった。

「お父様、私冒険者になります！」

何を言ってるんだこの女……
マイヤード子爵の表情が空の色の移り変わりのように変わっていっているぞ。
子爵はこちらを見るが、俺は何も吹き込んでいないので首を横にふる。
すると、子爵は辛抱たまらないといった感じで叫ぶ

「ならんならんならん！こればかりは許せぬものではない！お前のわがままをなんだかんだ許してしまっていた私だがこれは許可できない！」
「なぜですか？ライリーもカイトも一緒に連れて行きますし、私もイーヴ神官としての力があります」

聞いてないが……これも首を横に振る。

「それはお前の思い付きだろう？アイリス、ライリーくんやカイトくんに相談したか？それにお前は子爵令嬢なんだ、冒険者が危険なことぐらい分かっているだろう？」
「ええ、分かっていますわお父様。ですが、跡継ぎにはお兄様がいます。なので好きに生きたいのです、それともお父様は私に政略結婚の道具になれとおっしゃられているのですか？」
「そんなことは……」

マイヤード子爵は、正直かなりお人好しだ。領地には善政を敷き領民に慕われている。それになんだかんだ俺とも今は酒を飲み交わすような仲になっている。俺にとっても兄のような父のようなそんな存在だ。もっとも、仲良くなった理由がアイリスがお転婆すぎるという話題であったが
そんな子爵がこういわれては、断れないことをアイリスは分かっているのだろう。天真爛漫でいて、なおかつ聡い。きちんと社交に出ていれば、格上の貴族に嫁入りするのも可能だろう。こういう時のアイリスは本気だ。何を言ってもやめることはないだろう。

「はぁ……わかった。認めよう、ライリーくんとカイトくんと一緒にいるという条件であればいいだろう。ただし、なるべく無謀なことはしないこと。わかったね？」
「わかりました、お父様。ありがとうございます！」
「全く、誰に似たんだか……」

「さぁ？誰でしょうねえうふふ」

気がつくとマイヤード子爵の背後には一人の女性が立っていた。
エーリカ・マイヤード子爵夫人。アイリスと姉妹と言われてもおかしくないぐらい若々しく綺麗な美貌と、底知れない圧のようなものを感じる佇まいだ。マイヤード子爵が恐れるのも分かる気がする。そんなことを考えていると夫人の視線がこちらに向かい寒気がする。咄嗟に俺は視線をそらした。

「アイリス、私にも相談がないなんてひどいじゃない。当主であるこの人から、約束を取り付ければ私の許可なしでもいけると思ったのでしょう。本当に貴女は賢い子」
「お母様……ごめんなさい。ですが私は」

夫人がアイリスを抱きしめる。

「反対なんてしないわアイリス、私の愛しい子。でも信用されていなかったのは少し悲しかったわ」
「ごめんなさい」
「わかってくれたらいいのよ。それと貴女のお兄様にも話をしなさい。貴女がいなくなると、あの子が全て継がないといけなくなるのだからね。ま、あの子も自由に生きたいというのであれば養子という手もあるけれど」

そういうと、夫人は俺とカイトの方に近づいてくる。

「アイリスを頼みましたよ、二人とも」

拒否権はないな、それに断るつもりもない。

「分かりました」
「この身に代えましてもお嬢様をお守りします」

と言ったところで更に夫人は近寄り耳打ちしてくる。

「なるべくなら、身は清いままでお願いしますね」

と一言言って退出する夫人。
俺らは目を見合わせながら苦笑した。

「私からもよろしく頼む。ライリーくんの冒険者としての経験と、カイトくんの豊富な知識で何とか支えてくれ。本当に苦労を掛ける」

多少、哀れみのような同情のような声色を混ぜた言葉だったが、それに頷く。

「アイリス、せめて送り出させておくれ。家族だけの食事会をしたいんだ」

アイリスは俺らの方をちらっと見て頷く。

「わかりました、とても嬉しいですし、楽しみです！」
「おおそうか、よかった」

その時のマイヤード子爵の表情が、成長を喜んでいるような別れを悲しんでいるような複雑な表情をしていた。
もし俺が娘を持ったとしたら、同じような気持ちになったりするのだろうかなんてその時は思っていた。


それからまた時間が経った。
冒険者としての活動は順調そのものだった。
アイリスの回復、カイトの攻撃から支援まで何でもできる魔法。そして、俺の前衛として生き延びる技術。
今まで感じたことのないパーティでの活躍に俺はかつて退屈であった冒険者としての生活が輝いて感じた。
アイリスとも、護衛と護衛対象ではなく、もはや並び立つ仲間として……それに一人の女性として意識していた。

カイトに操霊魔術を教えてもらっている間に、そのことを伝えた。
「最初も言ったけど、恋の好敵手として負ける気はないよ。正々堂々、選ばれた方が彼女を手に入れるそれでいいかい？」とカイトは言う。
正直勝てる気はしないが、だからと言って負けを認める気にはならなかった。これが誰かを好きになるという事か……なんてその時は思っていた。

-6-

「カイト、俺と決闘してくれ」
「びっくりした、真剣な顔して『おれとけっ』まで聞いて僕がプロポーズされるかと思ったよ」
「そんな軽口ですかすな。俺は本気だからな」
「……一体急になんでそんなことを？」
「俺は、あいつにふさわしくねえ。深紅の死神のままじゃだめなんだ。死神じゃなく騎士じゃないといけない。その為には憧れでありライバルであるカイト、お前に戦って勝ちたい。そうすることで俺は俺を初めて認められる気がするんだ」

本気で想いをぶつける。カイトは目を見開いた後観念したかのようにため息をつく。

「ふぅ……君の憧れだったとは、今まで気づかなかったな、とても光栄だとも。彼女を賭ける戦いじゃなく自分を認めるための決闘、か。いいとも、君は恋敵の前に僕の一番の友だ。君の想い全て受け止めよう。ただ、こちらは魔術師、君は戦士だ。ただ戦うというだけでは僕が不利。ルールは付けさせてもらうよ」

構わない、と俺は首を縦に振った。
カイトの付けたルールはシンプル。ゴーレムを事前に作成させること。それと装備以外の道具の使用を禁止。
承諾し、俺はカイトと向かい合う。カイトが呼び出したのは硬くて刃の通らないアイアンゴーレム、正直苦手な相手だ。
だがここで負けるわけにはいかない。剣と盾を握り直し、相対する。

―――――――――――――――――――――

結果だけを言うなら、俺が勝利した。
カイトのゴーレムにかける補助魔法も、俺へ向けた攻撃魔法も、全て何とか耐えきりカイトが魔力切れ。
それでも動き続けるゴーレムの攻撃をなんとかかいくぐりながら、少しずつ表面を削るしかできない斬撃を何度も振るい、辛くも倒すことができた。

「お見事……僕の負けだ」

清々しく拍手をするカイトだが、体力は使っておらずとも、精神力を使い切ったカイトにも疲労の表情が見える。

「ああ、カイトも……手加減せずに戦ってくれたみたいだな」
「手加減したら君に失礼だ、それに恋敵にわざわざ塩を贈る真似なんてするわけがないだろう？……ただ、どのみち君には勝てなさそうだ。ほら」

カイトの視線の先には……アイリスがいた。
アイリスは俺に駆け寄ってきて思い切り

ビンタを喰らわせてきた。

「いっっつ！！アイリス！何するんだ！？」

と、声をあげるものの、アイリスの顔を見ると言葉を失ってしまった。
涙を浮かべている。

「ライリー！貴方は馬鹿です！なぜこのような自らを傷つけることをするの！？」

更にビンタを繰り出そうとするアイリス

「すまん！わかった！俺が悪かったから、やめてくれ！これ以上は本当に死ぬ！」

その言葉にアイリスはビンタをやめ、その振り上げた腕をそのまま俺の背中に回し抱き着いてきた。

「貴方は本当に馬鹿です。なぜカイトと喧嘩なんてしてしまったんですか。気に入らないことがあっても話し合いで何とかしましょう。私も間に立ちますよ」
「お言葉ですがアイリスお嬢様。男には譲れないものがあるんですよ。理由については、お話しできませんがね」

アイリスはカイトの方に顔を向ける。俺からは顔が見えないが、いま睨みつけているということは想像するに難くない。

「カイト、貴方には後でお説教です。今はライリーの治療をしなくては」
「アイリス……」
「なんですか？ライリー、お話なら後で」
「俺と結婚してくれ」

アイリスの神聖魔法で、俺の傷が塞がっていく。
しかし俺はカイトに勝利した高揚感からか、こんなみっともない状況でも想いが声になり溢れてしまった。

「そんな言葉……状況を分かって言ってますか？」

じっとりとした目で見上げてくるアイリス。
俺はたじたじになるしかない。ムードなんてわかるわけもなく。

「ですがまあ、答えてあげましょう。一度しか言いません。よく聞くように！」

ｺﾞｸﾘ、と生唾を飲んでしまう。

「喜んで！」

その言葉を聞いた後は正直よく覚えていない。嬉しさの絶頂にあったからか、決闘の疲労からか、その両方か。
かろうじて覚えているのはカイトの呟いた独り言、俺はそれを鮮明に記憶している。

「ほらやっぱり僕は君に勝てなかった」

-7-

プロポーズの後盛大な結婚式が開かれた。
正直小さな結婚式でよかったんだが、貴族同士の式となるとそうもいかないらしい。
その為に礼儀作法やらなんやらを頭に詰め込んだ。人生で一番過酷な時間だったと思う。
顔も知らない若い貴族から恨めし気な顔で、睨みつけられたりもした。確かに本性を知らなければアイリスは美人で優良物件だ、正直これぐらいで嫉妬面するくらいだ、扱い切れないと思うが。カイトにそもそも勝てないだろうな。

一番対応に大変だったのはやはり、マイヤード子爵夫妻の対応であった。
もはや気の知れた仲だったがだからこそ遠慮なく言われることが多い。
子爵からは「あいつはエーリカによく似ている。その、大変だろうが頑張ってくれたまえ」と言われ
夫人からは「アイリスを泣かせたら、分かっていますね……？」と肩に手を置かれながら言われた。その細腕からなぜこんな力を出せるか分からないぐらい痛かった。過去に歴戦の冒険者だった時代がやはりあるに違いない……

まあ、そんなこんなで結婚式は順調に終わった。深紅の死神という二つ名が、顔も知らない出席者たちから実力を評価して好意的に見られるか、噂から敵対的に見られるかのどちらかだったな。
貴族として人脈をうまく作っていかないといけないらしい。一番苦手なところだがアイリスの為に頑張るしかないだろうな。まずは喋り方や表情から変えていかないとか？

カイトもとても祝福してくれていた、と思う。

―――――――――――――――――――――――――――――――

それからアイリスと冒険者は数年休んで一緒に過ごしていた。
といっても、騎士としての仕事や、アイリスはアイリスで人脈づくりのお茶会など、それなりに忙しく過ごしていた。
結婚したからといってあまり関係性も変わらず、すこし、ほんの少しだけ距離が近くなったぐらいだ。
エーリカ夫人からは孫を要求されているが。

そんなある日、マイヤード領でかなり強力な高位の魔神が現われたらしい。
冒険者にも要請があるみたいだが、実力があるものがどれだけいるかわからない。
実力的には俺たちが向かうべきだろう、騎士としての仕事としても上級冒険者としても。
俺とカイトは現場に向かう。最近アイリスは体調不良のため休みだ。まあ、夫人が動くのもおかしな話だが。

現場に向かうと、そこには確かに強力な魔神がいた。
俺とカイトがこの領地にいてよかったな。これじゃそこらへんのやつらじゃ太刀打ちできないだろう。アイリスという回復力に優れた奴がいないのは少し不安だがカイトがいれば大丈夫だろう。
しかし相手は、高位の魔神。物理攻撃は避けられても、魔法でじわじわ削られていく。流石にこのままでは耐えられない。

「カイト！すまない回復頼む！」

アイリスほどではないが、魔力の高いカイトは操霊術であってもかなりの回復力を誇る。

「ああ、分かった。任せてくれ……！」

その瞬間、俺の背中に熱く鋭い痛みを感じる。

刺された？

誰に？

後ろには……

カイトだけ

「カイ、ト？」

振り返ってみると、そこには笑みを浮かべたカイトだけ。
一縷の望みである、カイトを振り切っての何者かの不意打ちだったという可能性さえ打ち砕かれ。その手には短剣が持たれていた。

「前々から目障りだった。ずっと前から、本当に、目障りだった。でも君は強すぎた、僕には君に勝てない」

言葉が、入ってこない。何を言われているのか分からない。

「でもね。この剣を手に入れたんだ。この魔剣をね」

俺の血の付いた短剣を惚けた顔でカイトが見つめている。

「この魔剣は刺した相手の経験を奪う。生まれついての才能である程度動けるとしても、今の実力は経験で才能を更に育んだものだろう？つまり君はもう、赤子同然。副作用としてその経験に伴う記憶もなくすみたいだね。アイリスのこともきっと忘れてしまうんだろうな」

笑みがさらに深くなる。それは整ったカイトの顔を醜悪に変えている。

「もう君を殺せるだろうけど、それじゃ少し面白くない。だから記憶を失った君をどこか遠くに飛ばそう。自分のこともわからない君がどんなひどい目に合うのか楽しみにしているよ」

……………

「お前は、カイトじゃ、ないな？カイトは、ごほっ、俺の認めた、いや、俺を認めてくれた男だ。お前のような……ゲスじゃない」

「ふふ、何を言っているかと思えば、そんな淡い希望を持っているのかい？正真正銘僕が、カイト・アーガイルだよ」

「今に見ていろ。俺を今ここで殺さないことを後悔させてやる。カイトと俺で、お前を殺しに行くからな……！」



ここで俺の意識が飛び、気がつけばおじさんは剣を握って一人どこかにいた。
これがライリー・エストラードの記憶。
失った経験を積んだことで、取り戻したおじさんの記憶。
君がこの話を聞いて何を思ったかは分からないけれど、

｜これは陳腐でありふれたただ一人の男の復讐劇《深紅の死神ライリー・エストラード》

そう思っていただければ幸いかな。