広い大陸の片隅に、人間の男と、人間の女がいた。
　男と女は愛し合っていた。人並みの駆け引きを経て、人並みの障壁を乗り越え、人並みの家庭を築く。暖炉の火の絶えぬ、平凡で暖かな家庭。男と女は幸福だった。
　やがて、夫婦は子を授かった。戦乱の絶えぬ世にあっても、ただ健やかに、人並みの幸福を。やがて生まれ落ちる我が子に、夫婦が託す望みはそれだけであった。
　
　そうして、少女は生まれた。

　望まれた命であった。

　そのはずだった。

　ただ人並みを望まれた少女は、しかしヒトではなかった。

　物心ついたころから、あたしの両親は喧嘩ばかりしていた。火種は、いつもあたし。父親も母親も、なにも言ってはくれなかったけれど。
　今にして顧みれば、あたしは愛されていたんだと思う。でなければ、とっくに棄てられていたはずだ。第一の剣に見放されたあたしを遠ざけることなく、向き合ってくれる両親がいる。それだけで、あたしは幸福なのだ、と。そう思うことにした。

　だけど、この世界には他人がいる。

　はじめて出会った他人は、あたしと同じ人間だった。物知りで、笑顔の眩しい、明朗快活な女の子。自分の世界に閉じ篭っていたあたしに、空の青さを教えてくれた、最初で最後の友達。
　
「世界中のみんなが、幸せになれるといいな」

　いつか彼女は、窓枠越しに夢を語って聞かせてくれた。幼かったあたしは、その意味の半分だけを理解していて。

「きっとできるよ、あたしたちなら！」

　なんて、無責任なんだろう。
　あの子は、あたしの正体を知っていたのだろうか。


　ある日、あたしはひとりで家を抜け出した。どこを目指すわけでもなく、ただ感情に任せただけの、幼稚で無計画な家出。
　あの子の話を聞いて、自分の世界が広がったような気でいたから。理由もなく実子を部屋に幽閉する両親が、ひどく悍ましい存在であるかのように感じられたのだ。
　
　歩いて、歩いて……知っている湖のほとりに立ち、知らなかった自然の味を知った。
　歩いて、歩いて、歩いて……知っている森の草木をかき分け、知らなかった自然の痛みを知った。
　歩いて、歩いて、歩いて、歩いて……世界の半分ぐらいは踏破しただろうか。

「あ」

　ふと、足が止まる。眼前には、緑、青、黄……色とりどりの花々が、一面に広がっていて。こんな場所——

「知らない！」

　足裏の痛みも忘れ、あたしは興奮ぎみに駆け出した。花園に赤い足跡を増やすごとに、喜びがこみ上げてくる。
　誰も知らない、あたしだけの秘密の場所。あの子にも教えてあげないと。
　
「隱ｰ縺??」

　再び、足が止まる。あたしの花園に、ナニカがいた。緑肌にギョロリとした目を浮かべ、裂けた口元から乱杭歯を覗かせたソレは、明らかに人間ではない。

「繝｢繝､繧ｷ驥朱ヮ縺」
　
　あたしが思考をフリーズさせている間にも、ソレは醜怪な笑みを湛えながらこちらへとにじり寄ってくる。

(逃げなきゃ！)

　理性と本能がそう叫ぶのに、足が言うことを聞いてくれない。小刻みに振動するだけの棒切れになってしまった足は、体重を支えることもままならない。あたしは、その場にへなへなと座り込んだ。

「蜍輔￠縺ｪ縺??縺」

　あたしが無抵抗だと分かった途端、ソレは短い手足をばたつかせ、大地を蹴る。

「嫌……来ないで」

　おそらく言葉は通じていないだろうし、理解ができたとしても止まってはくれないと思われる。
　だけど、あたしは他に抵抗する手段を知らなかった。……ああ、知らないことだらけだ。このまま、何も知らないまま死んでいくのだ。

「痛っ……」

　あたしは押し倒される格好で花の棺に横たわり、馬乗りになったソレがあたしの体を死体へと作り変える。
　こうやって、人は死んでいくのだ。最期にひとつ、知っていることが増えた。あの子に教えてあげないと。ぼんやりと、意識の遠のいてゆく頭に思い浮かべたのは、あの眩しい笑顔。

「逞帙＞?」

　耳障りな声に引きあげられるようにして、沈んでいた意識が覚醒する。ゆっくりと目を開けば、先ほどまでと変わらぬ光景。——否。ソレの緑肌が、斑模様に赤黒く変色していた。
　声に遅れること数秒、あたしの体は重圧から解放される。

「逞帙＞逞帙＞逞帙＞逞帙＞逞帙＞逞帙＞?」

　ソレは、悲鳴を上げながらのたうち回っている。花でできた絨毯をズタズタに引きちぎり、ゴムまりのように跳ねる異形を、あたしはただ眺めていた。

　そこから先のことは、あまり憶えていない。

　這うようにして花園を逃れ……気がついたら、あの子がいた。
　彼女は何も聞かず、傷の手当てをしてくれた。あたしは血だらけだったし、痛かったと思う。
　あの子は、何も言わずに応急処置を終え、あたしを家に帰してくれた。


　あの子とは、それ以来会っていない。


　あたしの唯一の不幸は、自分の正体を知らなかったこと。