村の広場のベンチ。そこに、いつものように腕を組んでいる男の背中があった。
村の自警団長兼用心棒、ギャレックだ。

使い古された革鎧はあちこち傷だらけで、腰に差した剣だけが、彼がかつて戦場にいたことを物語っている。けれど今は、昼間から安酒の臭いを漂わせ、不機嫌そうな唸り声をあげて船を漕いでいた。

ボクは忍び足で近づき、彼の耳元で思い切り息を吸い込んだ。

「――蛮族だぞーーーーッ！！！」

「ッ！？ どこだァッ！！」

ギャレックの反応は劇的だった。
弾かれたように飛び起き、手元の剣を半分ほど引き抜く。その顔は蒼白で、目は血走っていた。
けれど、目の前にいるのが、腹を抱えて笑っているボクだと気づくと――その顔は、瞬時に赤鬼のように変わった。

「こんの……クソガキ……ッ！ テメェ！ 待ちやがれ！！」

「うわーーーーっ！！」

ボクは地面を蹴った。風そのものになったように、ボクの体は軽やかに広場を駆け抜ける。
そろそろ中年と呼ばれそうな年齢で、しかも酒浸りのギャレックが追いつけるはずもなかった。

「ハァ、ハァ……。くそっ、覚えてろよ嘘つき小僧め……！！」

背後から聞こえる怒号も、ボクには負け犬の遠吠えにしか聞こえなかった。
ギャレックが追いかけてこなくなったのを確認して、ボクは足を緩める。

「あははっ……！ ギャレック、ボクが脅かすといっつも驚くんだもの。楽しいなぁ……」

息を整えながら、くすりと笑う。
ギャレックは口が悪い。「あっち行け」とか「化け物」とか、意地悪なことばかり言う。
それでも、ボクがイタズラを仕掛ければ、こうして本気で追いかけてきてくれる。

――無視されるより、ずっといい。

毎日毎日の追いかけっこ。
……これって、もう友達って呼んでもいいんじゃないかな？

「友達、かぁ……」

くるりと辺りを見渡す。誰もいない。
この村には、ボクと同じくらいの子供がいない。いるのはキャストル兄さんだけだ。
村のみんなは優しいけれど、一緒に駆けっこをしてくれるわけじゃないし。

「っと、いけない。兄さんに頼まれてたんだった」

今日は大事な日なのだ。遊び呆けている場合じゃない。
ボクは村の通りを駆け抜けた。

通りの左右に並ぶ家は、どれもこれもボロボロだ。
隙間風を防ぐための板が打ち付けられていたり、屋根が苔むしていたり。
ここは「最果ての掃き溜め」なんて呼ばれる、捨てられた人たちの村。

「お、アスター。またギャレックをからかったのか？」
「ほどほどにしとかねぇと、雷が落ちるぞー」

家の軒先で日向ぼっこをしているお爺ちゃんたちが、シワだらけの顔で笑いかけてくる。
ボクは「へっちゃらだよ！」と手を振り返して、小さな鍛冶屋へ飛び込んだ。

「おーい、ハンクスおじさん！ お願いしてたアレ、できてる？」
「おう、アスターか。できてるぞ、特注品だ」

カンカン、と鉄を打つ音が響く鍛冶屋。
｜煤《すす》で汚れた顔を拭いながら、ハンクスおじさんが渡してくれたのは、ピカピカに輝くお玉だった。

「わぁ……！　すごい、顔が映るくらいピカピカだ！」
「へへっ、礼には及ばんよ。本当は農具の修理が山積みなんだが、まぁ、今日は特別だ。お前の兄ちゃん、腕が細ぇからなぁ。軽くて丈夫な合金で作っておいたぞ」

兄さんは体が弱くて、重い鉄鍋や調理器具を扱うのが苦手だ。
だから、これはボクから兄さんへのプレゼント。受け取ったお玉は、見た目よりもずっと軽くて、ボクの手にもしっくりと馴染んだ。

「ありがとうおじさん！　これなら兄さんも疲れないや！」

お玉を大事に抱えて、お次は村一番のパン屋へ。
近づくだけで、焼き立てのパンの香ばしい匂いが鼻をくすぐる。世界で一番幸せな匂いだ。

「あらアスターちゃん。神父様のお祝い用ね？ 特別に……じゃん！木苺のジャムもおまけしておくわ！」

アンナおばさまが、小瓶をこっそりとカゴに入れてウインクした。
こんな砂糖たっぷりのジャム、この村じゃ滅多に手に入らない高級品だ。

「えっ、いいの！？こんなに高そうなのに……？」
「ふふ、みんなには内緒よ。……いっぱい食べて、大きくなるのよ」
「うん！ ありがとうアンナおばさま！」

今日はヨアヒム神父様の誕生日だ。
この村でボクたちを受け入れ、育ててくれたお父さんのような人。
今夜は兄さんがこのお玉で特製スープを作って、ささやかなパーティーをする予定なのだ。

左手にはピカピカのお玉、右手には焼き立てパンと真っ赤なジャム。
両手いっぱいの｜荷物《しあわせ》を抱え、ボクは教会への道を急いだ。

村全体が、優しい茜色に包まれていく。
ボロボロの家も、継ぎ接ぎだらけの服も、夕焼けの中では等しく黄金色に輝いて見えた。
どこかの家から、夕食の支度をする煙が上がっている。笑い声が聞こえる。誰かが誰かを呼ぶ声がする。

……平和だなぁ。

ボクはこの村が大好きだ。みんな優しくて、温かくて。
神父様もキャストル兄さんも、いじわるなギャレックだって。村の皆が大好きだ。
ずっとこのまま、みんなで笑っていられたらいいのに。

――そう、思った時だった。

「……ん？」

不意に、風が変わった。 鼻の奥がつん、と痛む。

パンの香ばしい匂いでも、夕飯の煙の匂いでもない。
もっと生々しくて、鉄臭くて……吐き気を催すような、腐った油と獣の匂い。

ぞわり。背中の毛が、一斉に逆立つのが分かった。
これは、狩りの匂いだ。それも……森の動物なんかじゃない。
とてつもなく大きな｜群れ《ぼうりょく》の匂いだ。

ボクの足が止まる。
ドクン、と心臓が早鐘を打ち始めた。

「は、はぁ……ッ！ ギャレック……ッ！！」

ボクは教会へ向かう足を止め、来た道を全速力で駆け戻る。
走る振動で、腕の中からカラン、と乾いた音がした。

ハンクスおじさんが作ってくれたお玉が、地面に落ちて転がった。
アンナおばさまがくれたジャムの瓶が石畳にぶつかり、砕け散った。

ビチャリ、と。甘い香りのする、ドロリとした赤い液体が地面に広がる。

「あ……」

一瞬、それが誰かの血のように見えた。思わず足を止める。
せっかく貰ったのに。みんなには内緒の、大事なジャムだったのに。
……でも、拾っている時間なんてない。そんなことしている場合じゃない。
今すぐに知らせなきゃ。みんな、みんな死んじゃう……！

「……っ！」

走り出すと、風に乗ってくる匂いがさっきよりも濃くなっていた。
鼻の奥にこびりつく、鉄錆と腐敗の臭気。

その匂いが鼻腔を満たした瞬間、脳裏に微かな記憶が浮かんだ。

『――逃げろ』

ボクの知らない記憶。けれど、ボクの細胞が覚えている記憶。
燃え盛る炎。焼け落ちる家。そして、ボクを突き飛ばして遠ざかっていく、誰かの背中。

『逃げなさい！！』

耳元で、女の人の悲鳴が聞こえた気がした。ああ、知っている。ボクはこの匂いを知っている。
これは「死」だ。すべてを奪い尽くす、暴力の匂いだ。

「ハァ、ハァ、ハァ……ッ！」

恐怖で足がすくみそうになるのを、無理やりねじ伏せる。 逃げちゃダメだ。今度は、逃げちゃダメなんだ。この先には兄さんがいる。神父様がいる。みんながいるんだ！

ボクは広場の端にある、一際おんぼろな小屋――自警団の詰所へと滑り込んだ。

バンッ！！
ドアが外れそうな勢いで、叩き開ける。

「ギャレック！！！」

狭い部屋の中。そこに、彼は居た。いつもの椅子に深く座り込み、不機嫌そうに酒瓶を傾けていたギャレックが、飛び込んできたボクを見てげんなりとした顔をする。

「……あぁ？ なんだ、また戻ってきたのか」

彼は酔いの回った赤ら顔で、シッシッと鬱陶しそうに手を振った。

「もう騙されねぇぞ、クソガキ。お前もしつこいな」
「ちがう！！ ギャレック！ 聞いて！！」

ボクは彼の腕に必死にしがみついた。 震えが止まらない。歯の根が合わない。
子供の力とは思えない強さで掴みかかるボクに、ギャレックが怪訝な顔をする。

「来るんだ！ 蛮族が！ すっごい数が、こっちに向かってる！」
「あぁ？ ……おいおい、いつもより雑な話だな」

ギャレックは呆れたように肩をすくめた。
ボクの必死な形相も、彼には新しいイタズラの演技にしか見えていないんだ。

「嘘じゃない！ 匂いがするんだよ！ 鉄と、血と、腐った肉の匂いが！！」

ボクの叫びに、ギャレックの目がわずかに細められた。
彼は鼻を鳴らし、周囲の空気をスンスンと嗅ぐ。……そして、興味なさげに吐き捨てた。

「何も匂わねぇよ。夕飯のいい匂いしかしないな」
「嘘だ！ わかるでしょ！？ こんなに臭いのに！！」
「いいや、わからねぇよ。……いい加減にしろ、アスター」

ギャレックの声から、温度が消えた。
彼は腕にしがみつくボクを乱暴に振り払うと、冷ややかな目で見下ろした。
さっきまで遊んでくれていた友人の目じゃない。それは、明確な敵意だった。

「……ハッ。仮にそれが本当だとして、俺たちにどうしろってんだ？」
「逃げるんだよ！ 裏の森へ走れば、まだ間に合うかもしれない！」
「森……だと？」

ギャレックの顔色が、怒りから恐怖へと一変した。
彼はボクの胸ぐらを掴み上げ、酒臭い息と共に怒鳴りつける。

「正気か、アスター！ あそこは『魔の森』だぞ！ 蛮族よりも恐ろしい化け物が巣食う場所だ！」
「でも、ここにいたらみんな殺されちゃう！」

「だから森へ誘うのか？ ああ、そういえばお前は｜そっち側《リカント》だったな……」

ギャレックの瞳が、濁った光を帯びる。
焦点が合っていない。彼はボクを見ているようで、ボクを見ていなかった。

「そうやって俺たちを騙し、森へ引きずり込み……あの時みたいに、俺の仲間を……ッ！」

ぎり、ぎり、と。腕に力が込められる。
憎悪に顔が歪んでいく。こんなギャレック、見たことがなかった。

「痛い、痛いよギャレック！」
「……ッ、は！？」

ボクの悲鳴で、ギャレックが弾かれたように手を離した。
我に返った彼は、自分の手が震えているのを見て、激しく狼狽する。

「……酒が回りすぎたようだ。クソッ」

彼はバツが悪そうに視線を逸らし、乱暴に頭をかいた。

「タチが悪いぞ、今回のは。……くだらん嘘ばっかりつきやがって」

ガシッ、と首根っこを掴まれる。
抵抗する間もなく、体が宙に浮いた。

「今日という日は、たっぷり頭を冷やしてもらうからな。……ヨアヒムを呼んでくる。それまで、ここで大人しくしてろ」
「ギャレック離して！ 本当に来るんだよ！ 信じてよぉ！！」

ギャレックは詰所の奥にある、重い扉を開け放った。
地下倉庫への入り口だ。

「やだ！ やだぁ！！」

ドサッ。 硬い床に叩きつけられる。カビ臭い空気が舞い上がった。
すぐに立ち上がろうとしたけれど、それより早く、頭上で重い扉が閉ざされる。

視界が、闇に塗りつぶされた。

ガチャリ。
鍵のかかる無機質な音が、暗い部屋に残酷に響く。

「ギャレック！ 開けて！ お願いだよぉ！！」

扉を叩く。何度も、何度も。
拳が擦りむけて痛いけれど、そんなことどうでもいい。

「嘘じゃないんだ……本当なんだよ……」

扉の向こうで、足音が遠ざかっていく。
ボクの悲鳴は、分厚い木の扉に吸い込まれて消えた。

後に残ったのは、鼻を刺す獣の悪臭と、絶望だけだった。

どれくらい時間が経っただろう。 ボクは膝を抱えて、暗闇の中で震えていた。

鼻を突く群れの悪臭は、壁を隔てていても濃くなっていく。怖い。殺される。
でも、それ以上に悔しかった。友達だと思っていたのに、家族だと思っていたのに。
信じてもらえなかったことが、なによりも悔しくて、悲しかった。

カチャリ。

不意に、背後で鍵が開く音がした。重い扉がゆっくりと開き、夕暮れの赤い光が差し込んでくる。
逆光の中、誰かのシルエットが浮かび上がった。

「……ギャレック？」

ボクは期待を込めて顔を上げた。
けれど、そこに立っていたのは、いつもの不機嫌な用心棒ではなかった。
夕日を背負って浮かび上がる、緩やかにカーブした二本の角が見えて──。

「──遅くなってごめんね、アスター」

「兄さん……！」

そこに居たのはキャストル兄さんだった。
ボクは弾かれたように飛びつき、その胸に顔を埋めた。

鼻いっぱいに吸い込む、兄さんの匂い。古い紙とインク、そして微かなミルクの香り。
温かい。優しい匂いがする。ボクの、大好きな兄さんだ。

「兄さん！ 逃げて！ 逃げなきゃ！」
「落ち着いて、アスター。どうしたの？ ギャレックさんがカンカンだったよ。『あいつは反省室だ』って」

兄さんは優しくボクの背中を撫でてくれた。
その手のひらの温かさに、張り詰めていた心が決壊して、涙が溢れ出した。

「うっ、ぐすっ……！ 本当なんだよ、来るんだよ……！」
「うん」

「蛮族がいっぱい……すごい臭いがするのに……信じてくれなくて……！」
「うん、うん……」

「ボク、嘘なんてついてないのに……！」

兄さんは何も否定しなかった。
しゃがみこんで、ボクの目線に合わせて、涙を指で拭ってくれた。
その瞳は、鏡のように澄んでいて、まっすぐにボクを見ていた。

「信じるよ、アスター」
「……え？」

「君が嘘をついていないことくらい、僕にはわかる。……君は昔から、嘘をつくのが下手だからね」

なんて、へらりと笑う。
見破られたことなんて、ないと思ってたのに。
やっぱり、兄さんには敵わないや。場違いにも、そう思った。

「……それに、微かだけど僕にも感じるよ。嫌な予感がね」

兄さんの言葉に、ボクは救われた気がした。
そうだ、兄さんはボクを信じてくれる。誰が疑っても、この人だけはボクの味方でいてくれる。

「なら、逃げよう兄さん！ 今から裏の森へ走れば、ボクたちだけでも助かるかも……」

ボクは兄さんの手を引こうとした。

けれど、兄さんは動かなかった。

彼はじっと、少し開いた扉の隙間から、赤く染まる村の方を見ていた。

「……兄さん？」

夕暮れに染まる村。
どこかの家から聞こえる笑い声。教会の鐘の音。
何も知らない人々の、穏やかな日常。

「逃げたら、みんな死んじゃうね」

静かな、声だった。ボクの手を握り返す兄さんの手は、小刻みに震えている。
怖くないわけじゃない。逃げたくないわけじゃない。

それでも、彼は逃げようとはしなかった。

「でも⋯⋯、でも！ 逃げなくてどうするのさ！」
「アスター。僕らは普通の人間じゃない。リカントだ。」

「だ、だから何だよ！ 兄さん身体弱いじゃないか！」
「腕力はないけど……僕らには、夜を見通す目がある。風の音を聞く耳がある。」

兄さんは静かに、けれど力強く告げた。

「それに……今、敵が来ていると知っているのは僕らだけだ。不意打ちを受ける彼らを守れるのは、僕らしかいないんだよ」

「戦うのはギャレックに任せたら良いじゃないか！ 用心棒なんだから！」
「でも、彼は蛮族が来るなんて思ってないんだろう？」

兄さんの静かな指摘に、ボクは唇を噛んだ。

「そ、そうだよ⋯⋯。ギャレックはボクを信じてくれなかったんだ。それに、ここに閉じ込めて⋯⋯。」
「そうだね。彼は頑固だから」

あんなに必死に訴えたのに。 それなのに、なんでボクたちが。

「あの人達なんか放っておこうよ！ 兄さんまで死んじゃったら、ボク⋯⋯！」

ボクは叫んだ。理不尽だと思った。
どうして信じてくれない人たちのために、兄さんが危険な目に遭わなきゃいけないんだ。

「それでも……」

兄さんは、ボクの方を向き直った。
その顔には、今まで見たこともないような、力強い微笑みが浮かんでいた。

「やっぱり、僕はこの村が大好きだ」

「……」

「鍛冶屋のハンクスさんも、パン屋のアンナさんも、不器用なギャレックさんも。……みんな、僕たちの大切な家族だ」

兄さんは、腰に下げていた何かを取り出し、ボクに差し出した。
それは、一部がひしゃげて泥のついた、ハンクスおじさんのお玉だった。

「あ……」

「来る途中で落ちていたよ。その横には、割れたジャムの瓶もあった」

兄さんの目が、悲しげに細められる。

「ジャムなんて貴重なもの、君が放り出すなんて考えられないし……。それに、ただ転んで落としたようには見えなかったから。それを見たら、分かったよ。君がどれだけ必死だったか」

「兄さん……」
「だから……ごめんね、アスター。僕は逃げないよ」

その言葉が、ボクの腹の底に火をつけた。
兄さんは、ボクが投げ出したものを拾ってくれていた。
ボクの必死な想いを、ちゃんと拾い上げてくれていた。

……ボクだって大好きなんだ。酷いことを言われても、信じてもらえなくても。
神父様のことも、ハンクスさんのことも、アンナさんのことも。いじわるなギャレックだって。
やっぱり、嫌いになれないんだ。

あいつらに、指一本触れさせるもんか。

「……ボクも、この村が大好きだよ。みんな、死んでほしくないよ」

ボクは涙を袖で拭う。
兄さんからお玉を受け取る。少し歪んでしまったけれど、その軽さは、ボクの手にしっくりと馴染んだ。

もう泣かない。兄さんが信じてくれて、この村が大好きで。
だったら、やることは一つだった。

「だから⋯⋯ボクも。ボクだって、一緒に戦う！」

「なら⋯⋯行こう、アスター。……神父様には、後で謝ろうね」

兄さんの言葉に、ボクは大きく頷いた。
この戦いが終わったら、神父様に怒られて、ギャレックに「ほら見たことか」って言ってやるんだ。

ボクたちは駆け出した。手には歪んだお玉と、木の棒を握りしめて。大切な場所を守るために。

目指すは村の入り口。色とりどりの花が咲き乱れる、あの美しい広場へ。

村の入り口にある広場は、一面の花畑になっている。
春には色とりどりの花が咲き、風が吹くと甘い香りが村へと運ばれる。
ボクと兄さんが大好きな場所。

けれど今、そこにあるのは花の香りじゃなかった。
鼻が曲がりそうなほどの腐臭。そして、地平線を埋め尽くすほどの黒い影。

「う、そ……こんなに……」

ボクは息を呑んだ。
ゴブリン、ボルグ、さらには見たこともない大きな魔物たち。
群れなんてものじゃない。これは──「軍隊」だ。

「……ハルーラ様。どうか我らに導きを。」

隣で、兄さんが静かに祈りを捧げた。その手が、ボクの肩に触れる。

「アスター。僕が君を守る。だから君は、前だけを見て」
「う、うん……！」

ボクはハンクスおじさんがくれたお玉と木の棒を構えた。
相手は鉄の武器を持った軍隊。相対するにはあまりに貧弱だ。

⋯⋯でも、これしかない。
震える足を必死に踏ん張る。

「グルゥゥゥ……ッ！！」

喉の奥から、低い唸り声が出た。
怖い。逃げたい。でも、後ろには兄さんがいる。村のみんながいる。

先頭のゴブリンが、下卑た笑い声を上げて飛びかかってきた。
錆びたナイフがボクの喉元に迫る。――その、瞬間。

（……あれ？）

世界がゆっくりに見えた。
ボクの体は、恐怖で固まるどころか、思考よりも速く動いた。

半歩、右へ。ナイフが鼻先を掠める。
そのまま回転し、遠心力を乗せたお玉を、がら空きになったゴブリンの側頭部に叩き込む。

ガインッ！！
硬い音が響き、ゴブリンが白目を剥いて吹き飛んだ。

「……え？」

自分の手を見る。どうやって動いたのか、分からなかった。
まるで身体が勝手に最適解を選んだような、不思議な感覚。

「アスター、次が来るよ！」
「ッ、ガァァッ！！」

兄さんの声に弾かれるように、ボクは再び跳んだ。
一匹、二匹、三匹。

襲いかかってくる魔物たちの動きが、なぜか手にとるように分かる。
あそこを叩けばいい。ここで避ければいい。ここで足を払えばいい。
教わったこともない殺し方が、次々と頭に浮かんでくる。

「すごい……アスター、君は……」

兄さんが驚きの声を上げながら、神聖魔法でボクの傷を癒やしてくれる。

ボクたちは戦っていた。
たった二人で。お玉と木の棒だけで。
奇跡的に、前線を維持していた。

――もしかしたら、守れるかもしれない。
そう、希望を抱いた時だった。

パチ、パチ、パチ。

戦場には似つかわしくない、乾いた音が響いた。
拍手？誰が？

「ギ、ギギッ……！？」

蛮族たちが、怯えたように道を開ける。
海が割れるように開いた道の向こうから、一人の女性が歩いてきた。

血と泥にまみれたこの場所で、そこだけが異様に美しく、そして恐ろしかった。

「素晴らしいわ。なんて健気で、なんて愚かなの」

女はうっとりとした瞳で、ボクたちを見下ろした。
⋯⋯まるで、素晴らしい美術品か、あるいは最高級の食材を見るような目で。

「だ、誰だ！」
「無謀で、哀れで、献身的だわ。なんて⋯⋯なんて、素晴らしいのかしら」

女が笑う。
その笑顔を見た瞬間、ボクの本能が警鐘を鳴らした。
蛮族なんかより、ずっと、ずっと恐ろしい捕食者だと。

「兄さん、逃げ……！」
「合格よ。あなたたち」

女の言葉が、ボクの声を遮る。

「なんて健気なのかしら。 震える足で英雄を気取る羊さんも。 首輪に繋がれることを自ら選んだ狼さんも。ああ、愛おしい……。その愚かさを、骨の髄までしゃぶり尽くしてあげたい」

女がスッと手を掲げる。
それだけで、体が金縛りにあったように動かなくなった。

「ここで死なせるには惜しいわね。……もっとじっくり、味付けしてあげなくちゃ」
「や、やめ……！」

女がパチンと指を鳴らす。
その乾いた音が、ボクの意識を刈り取る合図だった。

⋯⋯視界が、暗転する。
最後に見たのは、ボクを庇おうとして前に出た、兄さんの背中だった。

「――兄さ、ん……」

世界が、闇に落ちた。

「……ッ！」

ガバッと体を起こす。 激しいめまいと、頭が割れるような痛み。
ボクは地面に手をついて、激しく咳き込んだ。

「げほっ、ごほっ……！」

……なんだろう。 口の中が、ひどく気持ち悪い。錆びた鉄を舐め続けたような、生臭い味。
それに、胃袋が鉛を詰め込んだように重い。さっきまで、あんなに必死に動いていたのに。

どうしてこんなに、満腹なんだろう？

「……あれ？ 兄さん……？」

視界のピントが合うにつれて、違和感が押し寄せてくる。
蛮族の軍隊がいない。あの轟音も、怒号も、地響きも。嘘のように静まり返っている。

あるのは、風の音だけ。そして――。

兄さんの服の切れ端と、無残に引き裂かれた何かが転がっていた。

「……あ、あ……？」

ボクの足元には、見覚えのある白い布が落ちていた。
兄さんが着ていた服の切れ端。それが、赤黒い肉塊と混ざり合って、散らばっていた。

「ひッ……！？」

悲鳴を上げようとして、喉がひきつった。違う。そんなはずがない。
蛮族は、魔物たちは、全部倒せたはず⋯⋯。⋯⋯あれ、でも、最後は、兄さんが庇って、あれ？

「……ア、スター……？」

震える声が聞こえた。 振り返ると、村の方から人々が集まってきていた。
ハンクスおじさん、アンナおばさん……そして、先頭には剣を抜いたギャレック。

助かった。みんな無事だったんだ。

「ギャレック！みんな！大変なんだ！兄さんが……兄さんが！！」

手を伸ばして、彼らに駆け寄ろうとした。けれど。

「テメェ！それ以上近寄るなッ！！」
「⋯⋯へ？」

彼らの反応は、異常だった。
あの優しかったアンナおばさんが、ハンクスおじさんが、青ざめたような、怯えたような。
おぞましいものを見る目をボクに向けていた。

「な、なん⋯⋯え？」
「近寄るなって言ってんだよ……！この、人食い狼が！！」

ギャレックが剣を突きつけて叫ぶ。
その剣先は震えていた。怒りだけじゃない。心の底からの恐怖だった。

「ギャレック……？何を言ってるの？兄さんが、蛮族に……」
「蛮族だァ！？ まだ嘘をつくのか！！」

ギャレックは鬼気迫る顔で怒鳴り散らした。

「何もいねぇじゃねぇか！ 最初からいなかったんだ！」

「お前が……腹を空かせたお前が、俺たちを食うために嘘をついて……！」



「騙されなかった俺たちの代わりに、キャストルを食ったんだろ！？」



──────。

────。

──。


「──は？」


思考が停止する。何を、言っているんだ。
いなかった？ 蛮族が？ ボクが、お腹が空いて……兄さんを？

「ち、違う……！ 違うよ！！」

ボクは首を横に振り、否定する。

「ボク、頑張って蛮族と戦ったんだ。ほら、見て⋯⋯この、お玉でさ⋯⋯」

ボクは証拠を見せようと、右手を掲げた。
ハンクスおじさんが作ってくれた、あのお玉を。

けれど、その手には何も握られていなかった。

代わりに目に映ったのは、べっとりと赤く染まった、鋭い爪だった。
指の隙間に、白い糸くずが絡まっていた。……兄さんの服だ。

「⋯⋯違うよ」

口を開くたびに、ポタ、ポタと。口元から、ぬるりとした雫が垂れる。
鉄の味と、濃厚な脂の味がする、赤い液体。

手の甲でぬぐう。けれど、拭った手も血塗れで。
余計に顔中が赤く汚れていく。

⋯⋯お腹が、嫌なほど膨れていた。

「⋯⋯違う。違うよ」

視線を落とせば、兄さんの服の切れ端と、無残に引き裂かれた"何か"。
鋭い爪で切り裂かれたような、牙で噛みつかれたような痕。
ボクの、爪と、牙と、同じ。

──ぐるる、とお腹が鳴った。

「ちがう……ちがう、ちがう……！」

自分の口に手を突っ込む。喉の奥を爪でかきむしる。出さなきゃ。吐き出さなきゃ。
早く出さなきゃ、溶けてしまう……！

「オェッ、ガハッ……！ あ、が……ッ！」

胃液すら出ない。何も出ない。出そうとしているのに、なんで。

「ちがうちがうちがうちがうううぅぅぅ⋯⋯っ」

喉が裂けた。言葉はもう、形を成さない。

「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ッ……！！！！」

嘔吐の痙攣と、絶叫が混ざり合う。
けれど、何も出ない。兄さんは溶けて、ボクの肉になって、離れてくれない。

「ア゛……ッ、あ゛、ぁ……」

酸素が尽きる。 視界が白く明滅する。
それでも、吐き出そうと腹筋を痙攣させるたびに、口から漏れるのは情けない空気の音だけ。

苦しい。息ができない。いや、違う。息なんてどうでもいい。
お腹が。お腹が熱い。動いてる。溶かしてる。やめろ。消化するな。兄さんだぞ。兄さんなんだぞ。

「──殺せ！ 化け物を殺せぇぇッ！！」

歪んだ視界の隅。ギャレックが、見たこともない顔で吠えているのが見えた。
振り上げられた剣。ギラリと光る、鋭い鉄。

ああ。 ああ、あぁ、あ。

いいな。あれは、いい。あれなら切れる。ボクの爪じゃ届かない、このお腹を切り裂ける。

「あ、　が……」

切ってくれ。 早く、このお腹を切り裂いて、中身を全部ひっぱり出してくれ。
まだ間に合うかもしれない。まだ溶けきってないかもしれない。

お願いだ、ギャレック。兄さんを助けて……！

ボクは救いを求めるように、その刃を見つめ――

「――やめなさい！！」

雷のような怒号が、鼓膜を叩いた。
剣の軌道が、ボクの鼻先数センチで凍りつく。風圧で前髪が揺れる。
……刃は、届かなかった。

「あ……」

なんで。 あと少しだったのに。あと少しで、兄さんを出してあげられたのに。

「……う、あ……」

ボクは手を伸ばした。その刃に縋り付こうとした。
けれど、視界を塞ぐように、黒い壁が立ちはだかった。ヨアヒム神父様だ。

大きく、広い背中。その背中が、陽炎のように揺らぐ。

『生きて、アスター！』

――重なった。兄さんの背中と。
ボクを生かすために、ボクの盾になった、あの背中と。

「あ、ぁ……」

ボクは生かされたのか。兄さんを食べたこの体で。兄さんを犠牲にして。
まだ、生きろと言うのか。

「ごめん……なさ、い……」

誰に謝ったのか、自分でも分からなかった。
断ち切られた糸のように、意識がプツリと途切れる。

ボクの意識は、また、深い闇へと落ちていった。

「……きなさい。……起きなさい、アスター」

揺さぶられる感覚で、ボクは目を開けた。
鼻につくのは血の匂いじゃなく、古い紙とインク、そして蝋燭の匂い。
ここは……教会の隠し部屋だ。

「神父、さま……」

目の前には、どこかやつれたヨアヒム神父様がいた。
その目は真っ赤に充血していて、まるで何年も歳をとったように老け込んで見えた。

「よかった、気が付きましたか」

その安堵の声で、記憶が濁流となって蘇る。兄。お腹。止められた刃。

「なんで……ッ！」

ボクは寝台から転げ落ちるようにして、神父様の足元に縋り付いた。
その黒い法衣を、力任せに握りしめる。

「なんで止めたの！？ あと少しだったのに！ 切ってよ！ 早くお腹を切ってよ！！」

「アスター、落ち着きなさい！」

「まだ間に合うかもしれないんだ！ 兄さんが、ボクの中で……まだ……ッ！！」

「キャストルは死にました！！」

悲痛な一喝が、狭い部屋に響いた。
鋭利な杭で脳髄を貫かれたように、ボクの喉が凍りつく。

「……ぁ」

死んだ？ 兄さんが？ 嘘だ。だって、お腹はこんなに熱いのに。

「……う、そ……」

思考が白く明滅する。ボクの心は砕け散る寸前だった。

「嘘だよ……嘘って言ってよ……」

ボクは救いを求めるように、濡れた瞳で彼を見上げた。
神父様は苦しげに顔を歪め、法衣を掴むボクから視線を逸らす。

「……アスター」

床を見つめたまま、絞り出すように告げる。

「……村の外には、軍勢の痕跡など一つもなかった。皆……君がやったのだと、思いこんでいる」

神父様の言葉は、冷徹だった。
けれど、その声は震えていた。

「あの場所にあったのは……無残に捕食されたキャストルの遺体と、鮮血の海で微睡む、君だけだ」
「ち、違うよ……！」

ボクは首を振った。
違う。そんなはずはない。だって、ボクは戦った。兄さんと一緒に。

「蛮族がいたんだ！ 凄い数だったんだ！ 嘘じゃない、ボクは……！」
「村の人々は激昂しています。ギャレックも、アンナも……君を殺せと叫んでいる」

「そん、な……」
「私は彼らを説得できませんでした。……いや」

神父様は言葉を詰まらせ、苦悶の表情で胸元を握りしめた。

「私自身、まだ……受け止めきれていないのです」
「え……？」

神父様は、まっすぐにボクを見つめる。
そこには、慈愛と、それと同じだけの恐怖が混ざり合っていた。

「信じたいのです、アスター。……私の愛する息子よ」

「君が嘘をつくような子ではないと、私は知っている。あの惨劇は、何かの間違いだったのだと……心から、そう信じたい」

その言葉は、暗闇に射し込む一筋の｜光明《ひかり》のようで。
地下牢で、兄さんがボクを信じてくれた時のように、この｜父《ひと》だけは、ボクを見捨てたりはしないんだ。

「おとう、さん……」

ボクの手には、まだ法衣を握りしめた感触がある。
神父様は、その震えるボクの手の上に、そっと自分の手を重ねた。

温かい。 大きくて、無骨で、優しい手。

「……っ」

ボクが安堵に涙をこぼしかける。
神父様は、ボクの手を優しく、けれど抗えない力で――法衣から引き剥がした。

「あ……」

指先から、父の体温が逃げていく。温もりが消えた、空っぽの両手。
行き場を失った指先が、虚しく空を切った。

「行きなさい、アスター。二度と戻ってきてはいけません」

「……」

「『アスター・クライア』は死にました」

その言葉は、冷徹な杭のようにボクの胸を貫いた。

「人食い狼は、私が滅ぼした。……アスターという少年は、今夜ここで死んだのです」

震えた声で紡がれる、絶縁の言葉。ここにはもう、ボクの居場所はない。
涙は出なかった。 心の中が空っぽになって、ただ冷たい風が吹き抜けているようだった。

「……はい」

神父様が、ボクの前に何かを差し出した。それは、一冊の日記帳と、僅かなお金と、保存食の包み。
兄さんが、いつか旅に出るためにと準備していたものだ。

「持っていきなさい。……あの子の分まで、君が生きていくために」

差し出された神父様の手は、静かだった。表情は厳格で、その瞳は真っ直ぐにボクを見ていた。
そこに恐怖の色はなく、ただ息子の旅立ちを案じる、いつもの｜優しい父《おとうさん》の顔があった。

ボクは日記を受け取ろうと手を伸ばした。
せめて、最後に。この手に触れて、さよならを言いたかった。

⋯⋯神父様の指先にふれる寸前。差し出された手が、弾かれたようにビクリと跳ねた。
反射的に、逃げるように。

「え……」

「あ……」

神父様自身も、自分の手が何をしたのか理解できていないようだった。
宙に残されたボクの手と、胸元に引き寄せられた自分の手を見比べ――やがて、その顔が青くなる。

「っ、す、すまない……」

彼は罪悪感に顔を歪め、バツが悪そうに視線を逸らした。

ああ。

ボクの中で、何かが冷えていく音がした。
ああ、そうか。神父様でも、ダメなんだ。

ここに、ボクの居場所はない。
それが、分かった。

ボクはふらつく足で立ち上がり、日記を荷物に詰めた。
これが、ボクに残された全ての財産。兄さんの命と引き換えに残った、紙切れ。

裏口の扉を開ける。
外はもう夜だった。冷たい夜気が肌を刺す。

「……最後に、一つだけ」

神父様が、背中に声をかけてきた。

「君は……本当に、やっていないのですね？」

その問いかけに、ボクは足を止めて、振り返る。
神父様の目は、僅かな希望に縋るようだった。信じたいと願う目だった。

ボクは口を開きかけて――閉ざした。

ボクが「やってない」と言えば、信じてもらえるだろうか？
⋯⋯いいや。ギャレックも、村のみんなも、神父様だって、きっと誰も信じてくれやしない。
ボクの言葉に、説得力は欠片もない。それに……お腹が、まだ重かった。

「……さあ」

ボクは力なく笑った。 それはきっと、酷く歪んだ笑みだっただろう。

「ボクは『嘘つき』だから。……ボクの言うことなんて、信じないほうがいいですよ」

神父様が息を呑む気配がした。
ボクはもう、振り返らなかった。

闇夜の中へ、一歩を踏み出す。

「さようなら、神父様」

背後で扉が閉まる音。
それが、ボクの少年時代の終わりを告げる音だった。

夜道を歩きながら、ボクは空を見上げた。
星が綺麗だった。兄さんと一緒に見上げたかった星空。

でも、隣にはもう誰もいない。
嘆くことも、もう出来ない。

ボクは、どうしようもなく孤独だった。

村を追い出されてから、何日が経っただろう。 昼も夜も分からない。
分厚い雨雲に閉ざされた森は、ずっと薄暗いままだ。

ボクは深い森の中を、亡霊のように彷徨っていた。
雨が降っていた。冷たい雨粒が、容赦なく体温を奪っていく。

「はぁ……、はぁ……」

着ている服は泥と水を吸って、鉛のように重く肌に張り付いている。
靴底はとっくに擦り切れ、踏みしめる木の根や尖った石が、足の裏を容赦なく切り刻む。
歩くたびに、泥水と滲んだ血が混ざり合う、グジュ、グジュという音がした。

「……うッ、ぷ……っ、ぉぇ……ッ！！」

木の根元にうずくまり、ボクは地面に手をついた。胃袋が裏返るような痙攣。
けれど、口からこぼれ落ちたのは、黄色い胃液だけだった。

何も食べていない。水さえ、まともに飲んでいない。
喉は干からびた古井戸のように渇き、お腹は背中に張り付くほど空いているはずなのに。

木の実を見ても、川の魚を見ても、それを「食べ物」だと認識した瞬間――
あの時の記憶が、錆びた鉄の味と共に蘇るのだ。

――『キャストルを食ったんだろ！？』――

ギャレックの怒号が、頭の中で反響する。
違う。ボクは食べてない。食べたくない。

……グルゥゥゥ。

低い音が鳴った。ボクの意思とは関係なく、ボクの胃袋がエサを求めて鳴いたのだ。

まるで、自分の中に飼っている獣が唸り声をあげたみたいだ。
兄さんを喰らった、あの怪物が、ここにいるのだ。

「……うる、さい」

ボクは拳を握りしめ、自分のお腹を殴りつけた。

ドスッ。

「うっ……！　うるさい、うるさい！！」

ドスッ、ドスッ。

何度も、何度も殴る。痛い。でも、この空腹の音の方がもっと痛い。
黙れ。欲しがるな。生きようとするな。お前が欲しがったら、また誰かを食べてしまうじゃないか。

ボクは自分の手が怖かった。自分の口が、牙が、消化器官が怖かった。
生きようとする本能そのものが、汚らわしくてたまらなかった。

「……もう、いいや」

ふっと、体の芯を繋ぎ止めていた糸が切れた。
殴り続けていた拳から力が抜け、だらりと泥水の中に垂れ下がる。

背中を預けていた木の幹から、ずるりと体が滑り落ちる。
膝が泥を打ち、支えきれなくなった上半身が、バシャリと｜泥濘《ぬかるみ》へ沈み込む。

冷たい泥水が頬を濡らす。ああ、冷たくて気持ちいいな。このまま冷え切ってしまえばいい。

残った僅かな力を振り絞り、胸に抱いた鞄の中から、一冊の本を取り出す。
兄さんの日記帳。ボクに残された、唯一の温もり。

「ごめんね、兄さん……」

このまま死のう。誰にも見つからない森の奥で、泥にまみれて土に還ろう。
そうすれば、もう誰も傷つけなくて済む。
もう二度と、食事をしなくて済む。

意識が遠のいていく。激しく打ち付ける雨の音が、遠い世界の出来事のように聞こえる。
寒さも、痛みも消え、心地よい闇が迎えに来た。

――その時だった。

意識が途切れる寸前。激しく体を叩いていた雨の音が、ふつり、と止んだ。

「あらあら。こんなところに、可哀想な仔犬ちゃん」

鈴を転がすような、甘い声が聞こえた。
雨音が消える。誰かが傘を差しかけてくれたのだと、ぼんやり理解する。

重いまぶたを、無理やり持ち上げる。薄く開いた視界に、一人の女性が立っていた。

「……ぅ、あ……？」

それは、この泥臭い森にはあまりにも不釣り合いな姿だった。
豪奢なドレスではないけれど、仕立ての良い旅装束。
雨の中を歩いてきたはずなのに、その服には泥の跳ね返り一つなく、濡れてさえいなかった。

フードの奥から覗く瞳が、慈愛に満ちた光で、泥まみれのボクを見下ろしている。
まるで、傷ついた野良犬を憐れむような、優しい目。

「……だ、れ……？」

「通りすがりの旅人よ。……酷い顔ね。何日食べていないの？」

女性が屈み込み、ボクの泥だらけの頬に白い指先で触れる。
その手は驚くほど温かくて、柔らかかった。

けれど。ボクの体は、反射的にビクリと跳ねた。

「っ、さわ……らないで……！」

ボクは最後の力を振り絞って、彼女の手を乱暴に振り払った。いや、振り払おうとした。
けれど、やせ細った腕は空を切って、ぱしん、と弱々しく彼女の手に当たっただけだった。

「あら？」

「ボクは……人食い、狼だ……。近づくと……食べちゃうぞ……！」

精一杯の脅し文句だった。
信じてもらえないのも、怯えられるのも、もうたくさんだ。だから、近寄らないでくれ。

けれど、その声は掠れていて。
威嚇どころか、捨てられた仔犬の鳴き声のように弱々しかった。

女性は驚くどころか、くすりと笑う。

「まぁ。こんなに痩せっぽちなのに？」
「……ッ、うるさ……」

彼女は冗談めかしてそう言うと、ボクの身体をひょいと抱き上げた。
まるで、軽い荷物でも持つかのように簡単に。

「な……っ、あ、はなして……っ！」

ボクは身をよじった。 こんな汚れた体で触れられたくない。近寄られたくない。
どうせ最後は、ボクを化け物扱いして逃げ出すのに。

「下ろして……！　ボクに関わらないで……っ！」
「はいはい、いい子ね。暴れると落ちるわよ」

抵抗する力なんて、残っていなかった。
彼女の腕の中は、悔しいくらい温かくて、甘い香りがした。
花の香りじゃない。もっと甘美で、脳がとろけるような……お菓子の匂い。

「あら⋯⋯いい子ね。そのまま寝ていなさい」

彼女はボクを抱えたまま、軽やかな足取りで歩き出した。
……雨音が遠ざかる。

パチパチ、と爆ぜる音。コトコト、と何かが煮込まれる音。

意識が浮上すると同時に、甘く優しい香りが鼻腔をくすぐった。
泥と血の匂いじゃない。野菜と、香草と、ミルクの混ざった……幸せな匂い。

「……ぅ、あ……」

目を開けると、そこは岩肌が剥き出しの小さな洞窟だった。
目の前には焚き火があり、その上で小さな鍋が湯気を立てている。

「お目覚めかしら？」

焚き火の向こうで、あの女性が微笑んでいた。
彼女は木の器にスープをよそい、ふうふうと息を吹きかけてから、ボクに差し出した。

「さあ、召し上がれ。特製の野菜スープよ」

乳白色に輝くスープ。
とろりと煮込まれた野菜が、宝石のように見えた。

――グルゥゥゥ……。

条件反射で、お腹が小さく鳴いた。胃袋が、歓喜の悲鳴を上げている。
けれど、ボクは小さく震えながら首を横に振った。

「いら、ない……食べたく、ない……」

「どうして？　食べなきゃ死んじゃうわよ？」

「……それで、いいんだ」

ボクは膝に顔をうずめたまま、掠れた声で言った。
親切ごかしに近づいてくるなんて、お人好しな旅人だ。

ボクがどんな奴かも知らないくせに。

「……アンタ、馬鹿なの？　さっき言ったこと、忘れたの？」

ボクは顔を上げ、精一杯、睨みつけた。怖がらせてやる。軽蔑させてやる。
そうすれば、この人だって逃げ出すはずだ。

「ボクは……『人食い狼』なんだよ」

一呼吸置いて、続ける。
声が震えていた。

「村の皆を……食べようとしたんだ」

言葉にするたびに、口の中に鉄の味が広がる気がした。喉が焼けつくように痛い。
それでも、止めなかった。

「優しかったアンナおばさまも、ハンクスおじさまも……友達だったギャレックも、神父様も……」

指が震える。名前を呼ぶだけで、彼らの怯えた顔が脳裏に焼き付いて離れない。

「み、みんなを……ボクが、食べようとしたんだ」

「……。」

「それに……にいさん、だって」

喉が熱い。言葉にするたびに、自分の心が引き裂かれるようだ。
でも、言葉を止めなかった。

「一番大好きだった兄さんを……ボクは……」

「ボクは……化け物、なんだ」

言い切った瞬間、ボクは目をぎゅっと閉じた。
これで、終わりだ。

ボクは壁に手をついて立ち上がろうとした。ふらつく足に力を込める。
ここにいちゃいけない。早く、遠くへ。誰も居ないところへ。

「……助けてくれて、ありがと。でも、これ以上ボクに関わらないで」

ボクはよろめきながら、洞窟の出口へと向かった。冷たい雨が吹き込んでくる。
それでいい。ボクには泥がお似合いだ。

「さようなら、お人好しさん」

そう言って、一歩を踏み出そうとした時だった。

「――あら。どこへ行くつもり？」

細い腕が、ボクの肩を掴んだ。驚くほど強い力だった。
抵抗する間もなく、ボクの体は強引に引き戻され、壁際に押し付けられた。

「はなっ……！　何するんだよ！」
「座りなさい。まだ話は終わっていないわ」

彼女の声から、甘さが消えたわけではない。
けれど、そこには絶対に逆らえない強制力が含まれていた。

ボクは蛇に睨まれた蛙のように、その場に縫い止められた。

「あのね、坊や。生き残ったことには必ず意味があるのよ」

彼女はスプーンでスープをすくい、ボクの口元に突きつけた。湯気が鼻先を掠める。

「あなたが死んだら、お兄さんは……犬死にね。」

「……っ」

「お兄さん、食べてしまったんでしょう？」

彼女は慈しむように目を細めた。まるで、親が子に言い聞かせるように。

「でもね。それはお別れじゃないわ」

「……え？」

「あなたの血肉となって、一緒にそこにいるの」

彼女の細い人差し指が、すぅ、とボクのお腹をなぞった。
まるで、そこに在る罪の輪郭を確かめるように。

「……ほら、ここに」
「うぁ……っ」

否定したかった。けれど、指先が触れた場所は、確かに温かくて、重い。
兄を喰らった実感が、じわりと身体を蝕む。

思わず声が漏れる。
ボクが死ねば、兄さんは……。兄さんが生きた意味はどうなる？
ボクが台無しにしてしまった。その償いは。贖いは、どうなる。

彼女は顔を近づける。
怯えるボクの瞳を、まるで甘い菓子でも味わうようにうっとりと眺めながら、優しく、諭すように囁いた。

「それだけじゃないわ。……村の人たちだって、そうよ」

「あなたがここで餓死してしまったら……お兄さんも、村の人も。みんな、みぃんな無駄になっちゃうもの」

「……え？」

どういう意味だろうか。みんなが、無駄に？
思考が混乱する。頭がうまく働かない。

けれど、彼女は考える隙を与えてくれなかった。
スプーンが、強引に唇を抉じ開ける。

「ほら、食べなさい。生きるのよ」
「んぐっ……！？」

乳白色の液体が、口の中に流し込まれる。
味はしなかった。ただ、暖かかった。

「……ッ、んっ、ぁ……」

吐き出そうとした。けれど、体は正直だった。
乾ききった喉が、空っぽの胃袋が、必死に栄養を吸収しようと蠢いた。

「どう？　美味しいでしょう？」

「う、ぅ……」

「温かいでしょう？　……それが生きるってことよ」

無味の液体が、脳が痺れるほど美味しかった。
兄さんを失ったばかりなのに。自分が化け物だと知ったばかりなのに。
ボクの体は、涙が出るほど、生を貪ってしまった。

助かった。
そう思ってしまった。

「そう、いい子ね……」

彼女は満足そうに目を細めて、次々とスープを流し込んでくる。
ボクは泣きながら、それを飲み下すしかなかった。
温かいスープが胃袋に落ちるたび、冷たい鎖となってこの世にボクを繋ぎ止める。

「いっぱい食べて、生きなさい。……無駄になんて、させないから」

彼女は聖母のように微笑む。
その笑みに、暗い悦びが揺らめいていた。

スープをすべて飲み干す頃には、体の震えは止まっていた。
お腹が満たされると、鉛のように重かった瞼が落ちてくる。

抗えない睡魔。
それは、久しぶりに摂取した栄養が、ボクの体を強制的に休ませようとしている証拠だった。

「んぅ……。」

「おやすみなさい。……良い夢を」

薄れゆく意識の中で、彼女が羊皮紙のようなものを広げる音が聞こえた気がした。

翌朝。小鳥のさえずりで目が覚めた。
雨は上がっていた。洞窟の入り口から差し込む朝日は、泣きたくなるほど眩しくて、綺麗だった。

「……あ」

焚き火の跡は、冷たくなっている。あの女性の姿は、どこにもなかった。
まるで、昨夜の出来事が全て夢だったかのように。

けれど、ボクの体には力が戻っていたし、枕元には少しの保存食と、一枚の古びた地図が置かれていた。そして、地図の余白には、流麗な文字でこう書き記されていた。

『生きる意味を探すなら、ここへ行きなさい』

地図には、ある場所が赤いインクで丸く囲まれていた。 それはとある貿易都市だった。
そして、その横に描かれた挿絵――雲海を裂いて進む、巨大な空飛ぶ船の絵。

『飛空挺乗組員・冒険者求む』

「……飛空艇」

ボクは、胸に抱いていた兄さんの日記帳を開いた。
血で少し汚れてしまった、最初のページ。そこに書かれている、幼い兄さんの筆跡。

『いつか、世界の果てを見てみたい』
『広い空を飛んで、誰も知らない景色をアスターに見せてあげたい』

「……う、ぅ……」

ボクの涙が、ページに落ちてシミを作った。
兄さんは、行きたかったんだ。狭い村を飛び出して、もっと広い世界へ。ボクと、一緒に。

「ボクが……行かなきゃ」

『──あなたの血肉となって、一緒にそこにいるの』

あの人の言葉が蘇る。ボクは、そっと自分のお腹に手を当てた。
ここに、兄さんがいる。ボクが食べたから。ボクが命を奪って、ボクの中に閉じ込めたから。

この心臓が動いているのは、兄さんの命が燃えているからだ。

「……だったら」

この体は、もうボクだけのものじゃない。

ボクは、兄さんの「目」にならなきゃいけない。
ボクは、兄さんの「足」にならなきゃいけない。

ボクがこの目で見て、この足で歩いて、この日記の続きを埋めていくんだ。
二人で世界を見る。それが、兄さんを食べてしまったボクにできる、唯一の――

「……贖罪、だ」

その言葉が、空っぽだったボクの中に、冷たく輝く火を灯した。

許されることはないかもしれない。幸せになる権利なんてないかもしれない。
でも、兄さんの夢を叶える道具としてなら、この汚れた命を使う意味がある。

ボクは立ち上がった。保存食と地図と、日記を鞄に詰め込む。
兄さんの日記。それが、今のボクの全てだ。

洞窟を出る。
雨上がりの森は、洗われたように澄んだ空気をしていた。

「……行くよ、兄さん」

ボクは空を見上げた。そこには、どこまでも続く青が広がっていた。

もう、迷わない。泣くことも、助けを求めることもしない。

ボクは「アスター・ライア」。
嘘をついてでも、泥を啜ってでも。星の果てを目指し続ける。
──人の皮を被った、化け物だ。

ボクは一歩を踏み出した。二度と故郷を振り返ることはなく。
まだ見ぬ空の船を目指して。

果てしない旅路へ。