まぶしい白と、ふるえる寒さ。感覚のない手足に、もうろうとする意識。逃げなきゃ、という気持ちだけで、なんとか脚を前に動かしている。
　どさり、という音が聞こえる。遅れて、顔に冷たい感触。倒れたんだ、と少ししてから分かった。立ち上がる力は、もうない。
　そのまま目を閉じる。意識が少しずつ、真っ白になっていき、そして。


　パチパチという音と、いい匂い。ゆっくり目を開くと、白くない、茶色いところに寝かされていた。それに、寒くない。何かが体にかぶせられている。
　あちこちを見ていると、知らないおばあさんが近づいてきた。逃げないといけないのに、とても疲れていて体が動かない。
　何かを片手に持ったおばあさんは、何かを言っているみたいだけど、よく分からない。
『誰……？』
　おばあさんは、少し目を見開くと
『動けるか』
　と聞いてきた。首を横に振ると、『食べな』と言って、手に持っていた何かをすくって差し出してきた。
　ゆっくりと飲み込むと、体がすこしあたたかくなったような気がする。食べ物を食べたのは、いつぶりだろうか。
『体を休めろ』
　そう言い残して、おばあさんは空の器を持ってどこかへ行ってしまった。食べ終わってから、とても眠い。おばあさんの言葉に従って、眠るために目を閉じた。


「帰るよ、ウパシトゥム」
「わかった」
　その一言で狩りを止め、撤収の準備を始める。鹿が二頭に大きな熊が一頭、ジエルカの狩人集にも負けない成果だ。
「おばあ、どうやって持ち帰る？」
「全部は無理だね。そいつ、その鹿一頭だけ持って帰るよ。残りは雪に埋めて目印を立てときな、村長に言えば若い衆がなんとかするさ」
　獲物の待ち方と狩り方も、雪山の歩き方も、交わす言葉も、ジエルカでの生き方も。全ておばあに教わった。ウパシトゥムの名前だって、おばあに貰ったものだ。
「帰ったら操霊魔法の修行だからね」
　おばあの教え方は厳しい、特に魔法は。「いつか必要になる」とおばあは言っていたけど、どういう意味なんだろう。
「……魔法、苦手」
「弱音を吐くんじゃないよ」


　暖かい日々だった。ある時は狩りに行き、またある時は魔法の修練をして、またある時は村へ赴いて買い物をして。雪に囲まれた暮らしの中で、それでも色鮮やかで暖かい日々だった。


　その日、珍しくおばあが寝坊した。最近は寝ていることが多くなったけど、昼を過ぎても起きてこないなんて今までなかった。
　おばあの私室に入るのは、魔法の勉強をするときくらいだ。部屋の中は、いつもと変わらず壁の本棚を埋め尽くす古い本の匂いで満たされている。ベッドの上には、おばあの姿。
「おばあ、もう昼。早く起きて——」

　ひやり、と。

　それは、暖かい日々に、終わりを告げる冷たさだった。


　細く白い煙が、空へと伸びている。その根元には、未だに燻っている、真っ白な灰。
「良かったのかい？」
「何が」
　煙草を持ったエルフの男性——ジエルカの村長は、そんなことを聞いてくる。
「チセ……お前の『おばあ』からの言伝でね。もし自分がくたばったら、ウパシトゥムは自由にさせてやれ、だとさ」
「……」
　一度煙草の煙を吸い込み、吐き出して、村長は続ける。
「おまえが望むなら、ダイケホーンや、ギリグランゼールまでなら行かせてやれんこともない。チセは相当おまえを鍛えてたみたいだし、冒険者として生きていくなら、少なくともジエルカよりは暮らしやすいだろ」
　その言葉を聞きながら、しゃがみ込む。まだ熱気を持った灰は、ついさっきまでこの場所でおばあを火葬していた、その痕跡だ。
「わたしは、おばあに助けられた。おばあに色々教えてもらった。今のわたしがいるのは、おばあのおかげ」
　立ち上がり、灰を払って、村長に向き合う。
「わたしは、ここが好き。わたしがわたしになった、ジエルカという場所が。だから、ここにいる。……それに、おばあを置いてはいけないから」
「そうかい」
　村長は、ニカっと笑って
「困ったことがあったら、いつでも相談してくれや。これでもジエルカの村長だからね」
　そう言い残して、ひらひらと手を振りながら去っていった。

　空は、今日も白い雲が覆っている。大地もまた、降り積もった雪が白く染めている。雪と寒さが人を拒絶する土地、ジエルカ。しかし、それに抗う暖かさをおばあに貰ったわたし、ウパシトゥムは、降り始めた雪の中、家路を急いだ。

・ウパシトゥムはミノの集団から逃げてきたミノウィークで、行き倒れたところをジエルカの外れに住むおばあさんに助けられたよ。ウパシトゥムという名前もおばあさんに付けてもらったよ。
・おばあさんからジエルカで生き抜くための技能を教えてもらったよ。知識の対価としておばあさん個人やジエルカ全体に対して労働力(主に狩猟)という形で貢献していたよ。
・現在時点でおばあさんは故人だよ。葬儀はウパシトゥムが執り行い、これをもってジエルカの成人かつ憑魂術の正式な継承者として認められたよ。
・現在のウパシトゥムはおばあさんの家を拠点にして便利屋として働いているよ。ジエルカと物理的にも精神的にも距離を置いている分依頼にはそこまで困っていないよ。

Q.4行じゃねえか
A.ごめんて

一人称:わたし
二人称:名前呼び捨て（なぜか村長は村長呼び）
ウパシトゥム:アイヌ語の雪中(ウパㇱトゥム:upastum)より
チセ:アイヌ語の家(チセ:cise)より