焼き付くような陽射しが土埃の道を白く照らし、行商馬車の車輪が単調にきしむ音を立てる。

ハルシカ商協国を後にして幾日。ランメイ・バランシェは、行きつけの村を目指し乾いた街道を御者の操る馬車に乗って進んでいた。
荷台に揺られるのは、たくさんの薬草、色鮮やかな布、甘みの詰まった干し果物。そして、弟たちが好きな砂糖玉。

そのどれもが、大都会ハルシカの市場ではありふれた品だ。
だが――痩せた土地に生きる人々にとって、それは時に命を繋ぐ宝となる。

彼女が初めて辺境の土を踏んだのは、偶然耳にした話と、無視できない商機への疼きからだった。

――ハルシカ商協国、“すべての商品が集う地”
昼下がりの市場は、まるで金貨の海。
行き交う声、香辛料の匂い、帳簿の擦れる音。
そこに立つ者すべてが、利益の香りを嗅ぎ分ける獣たちだ。

そんな喧騒の中、ランメイは取引を終えた薬商人の袋を覗き込み、値切りの最後の一手を放つ。
「そっちの言い値、もう一声下げてくれたら、次は倍で買うアル！」
満面の笑みを浮かべるその声(と派手に揺れる胸)に、商人は苦笑しながらも手を打つ。
駆け引きと笑顔、それが彼女の生きる音楽だ。

商人駆け出しだったランメイが馴染みの市場で仕入れ交渉をしていた時、ふと耳にした世間話。
「西の村では、ただの風邪で人が死ぬらしい」

ランメイは手元の帳簿をぴしゃりと閉じ、ガメルを指先で弾いた。
――“ガメルが通らぬ道では人も死ぬ”そして"商売とは人を助けるためのものだ"。
父から叩き込まれた商人の鉄則が、妙に重く胸に響いた。

ランメイは一人手元の品々をかき集め、夜明けを待たずに山道へと駆け出していた。
今思うと無謀なことだったが、自衛のために学んだ格闘術を頼りに無我夢中で西の村へ向かった。
初めて訪れたその村で、ランメイは少ない薬草と砂糖玉を渡した。まだ満足行く量を用意できない代わりに、せめて甘いもので心を慰めてほしいという気持ちだった。

「だが、払う金なんぞないぞ」

村長が薬草を分け合う村民を見ながらランメイに言う。

「構わんアル。金がなければ信用で良い。信用を積めば利子がつく。利子がつけば次は払えるアル。
　こうして“未来の儲け”を今のうちに仕入れる、それが本当の商売ネ！」

その夜、久しく静まり返っていた村に、子供たちの笑い声が戻った。
ランメイが帳簿の隅に走り書きした言葉は、今も色褪せぬ宝物だ。

「砂糖ひとつで笑顔五つ、利益、計り知れず」

それ以来、ランメイは“辺境専門”の行商人となった。
大商人たちが金貨を積み上げるハルシカの喧騒を離れ、物の届かぬ村々を渡り歩く日々。

手綱を握る御者が呆れたようにため息をついた。
「ランメイお嬢。どうしてそんな危ない真似をなさるんで？ ハルシカに店を構えれば、旦那様の名声もあって安泰でしょうに」

ランメイは荷台の隅に腰掛けたまま、胸を張ってにっと笑う。
「決まってるアル！ 商売とは、人を助け、世を巡らせるためのものネ！」
懐から金貨を一枚つまみ、蒼い空にかざす。太陽の光を浴びた金面が、彼女の金色の瞳に反射しなおさら輝きを増す。

「でもネ、その“人”には順番がある。まず、自分アル」
指の上でコインをくるりと回す。
「自分が笑えばお客も笑う。自分が儲ければ、その金でまた誰かを助けられる。そうやって巡り巡るのが、正しい“商いの循環”ヨ！」

「ははっ、ずいぶんとご都合のいい理屈ですな」
御者の苦笑に、ランメイは悪戯っぽく目を細めた。
「理屈じゃない、声アル」
彼女は手に持っていたガメルに耳を当てる。
「聞こえないアルか？ ガメルの声がワタシを呼んでるヨ。『こっちに来い、まだ見ぬ利益が眠ってる』ってネ！」
「それにハルシカの市場はもう満腹アル。そんな所で店を出しても、私は“誰かの娘”のままネ。でも、村は違う。必要とされてる。誰も知らぬ場所にたくさんのガメルの音を響かせる――それが楽しいアル」

ガメルを親指で高々と弾く。陽光を乱反射させながら宙を舞った。
「善意と欲は、ガメルの裏表。どっちもピカピカに磨いてこそ、本当の輝きを放つアル！」

落ちてきたそれを指先で鮮やかに受け止め、ランメイは満面の笑みを浮かべた。
「さ、今日も一儲けして、人助けといくヨ！」

馬車が丘を越え、遠くに目的地の村の屋根が見え始めた、その時。
風が運んできたのは――微かな鐘の音。

そして、その音がハルシカの酒場で耳にした取るに足らないはずの“奇妙な噂”と重なることに、ランメイはまだ気づいていなかった。